Lũng Hữu.
Kim Thành.
Tảo Chi nhìn xuống đám thí sinh tham dự kỳ thi, chỉ lác đác vài ba người, không khỏi cảm thấy đau đầu.
"Đây là sao vậy?"
Tảo Chi quay đầu nhìn Giả Hủ, nhưng từ gương mặt điềm tĩnh của Giả Hủ lại thoáng hiện lên nét phức tạp.
Giả Hủ không nói gì nhiều, kỳ thi lần này, Tảo Chi là chủ khảo, còn Giả Hủ chỉ phối hợp.
Tảo Chi liếc qua đám học đồ trong sân, gật đầu rồi tuyên bố bắt đầu kỳ thi.
Có lẽ trong suy nghĩ của một số người, việc bỏ ra công sức và nhận lại kết quả là một mối quan hệ tuyến tính, tức là bỏ ra bao nhiêu, thu về bấy nhiêu. Điều này thực sự có phần đúng, nhưng đôi khi không phải lúc nào cũng vậy.
Giống như khoa cử.
Thành quả của khoa cử, có chút giống như là giai đoạn. Đối với thí sinh, việc miệt mài học tập đương nhiên sẽ mang lại kết quả, nhưng không phải đọc xong một quyển sách là sẽ có kết quả ngay, mà phải đến một giai đoạn nhất định mới có thể thấy được thành quả.
Vì vậy, kỳ thi khoa cử lúc này đối với Phỉ Tiềm cũng giống như vậy. Hắn phái người đến các quận để tổ chức quận khảo, nhưng không phải phái người đi rồi có thể nhìn thấy ngay tiến độ mà mỗi ngày đều có sự thay đổi rõ rệt. Phải chờ đến một giai đoạn, mới có thể biết kết quả cuối cùng, và liệu kết quả đó có giống như dự tính ban đầu hay không, cũng không phải là một mối quan hệ tuyến tính.
Giống như Hà Đông có vấn đề của Hà Đông, Lũng Hữu có vấn đề của Lũng Hữu.
Lũng Hữu do Tảo Chi phụ trách.
Tại Hà Đông, Tư Mã Ý gặp phải vấn đề là người đến thi quá đông, dẫn đến việc chuẩn bị không đủ. Nhưng ở Lũng Hữu thì hoàn toàn khác.
Người đến rất ít.
Ít đến nỗi Tảo Chi tự hỏi không biết có phải các huyện lệnh, hương lão ở dưới quyền đã không làm việc, không thông báo đầy đủ, khiến cho nhiều người không biết đến kỳ thi?
Nhưng sau khi điều tr.a kỹ lưỡng, Tảo Chi mới phát hiện, thực ra không phải vậy, mà là thật sự không có người.
Không có người đọc sách.
Việc học, cũng cần có thời gian, đặc biệt là muốn học giỏi, càng cần nhiều thời gian hơn.
Thậm chí, đây không chỉ là vấn đề của thời gian cá nhân, mà còn là vấn đề thời gian của cả gia đình phải cùng gắng gượng.
Kim Thành rất lớn, là trọng trấn của Lũng Hữu, nhưng số người tham gia thi quá ít, nên không xuất hiện tình trạng đông đúc không có chỗ ở như ở An Ấp, Hà Đông. Tuy nhiên, kỳ thi khoa cử được tổ chức ở Lũng Hữu, lần đầu tiên sau ba bốn trăm năm kể từ khi Đại Hán lập quốc, lại thu hút không ít bách tính bình dân và người Hồ nhàn rỗi đến xem náo nhiệt.
Bên ngoài trường thi, tiếng người ồn ào, người bán hàng rong và những kẻ bàn tán về kỳ thi, như thể đây là một ngày lễ hội lớn.
Nhưng Tảo Chi cảm thấy, chỉ với số người như thế này, làm sao có thể giống như lễ hội?
Kim Thành cũng đã điều động không ít tuần tr.a và binh lính, đứng bên ngoài trường thi để duy trì trật tự.
Rời khỏi con đường nhộn nhịp, bước vào trong phủ nha, qua nhiều cổng và tường viện, không gian lập tức trở nên yên tĩnh, tiếng ồn ào bên ngoài bị cách ly hoàn toàn.
Trong trường thi, sự tĩnh lặng bao trùm, chỉ có tiếng giấy và áo quần khẽ sột soạt, thậm chí tiếng thở cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Vì số lượng thí sinh tương đối ít, nên sân phủ nha có thể chứa đủ, không cần phải di chuyển đến nơi khác. Môi trường bên trong phủ nha tất nhiên tốt hơn nhiều so với các nơi khác.
Dưới sự hướng dẫn của binh lính và gia nhân, các thí sinh tham gia thi được sắp xếp thành sáu hàng trong sân.
Xung quanh sân, binh lính canh gác chặt chẽ, nhiều thư lại và tư tá cũng tuần tra.
Trong môi trường nghiêm ngặt như vậy, bất kỳ hành vi mờ ám nào đều sẽ hiện rõ ràng, động tác hơi lớn một chút sẽ bị cảnh cáo, nếu còn cố tình lén lút, sẽ bị dẫn đi ngay lập tức.
Vậy nên, dẫu không có những cuộc kiểm tr.a nghiêm ngặt như ở Trường An, cũng không xảy ra vấn đề gì nghiêm trọng về gian lận.
Thực ra mà nói, cũng chỉ vì số người tham gia quá ít.
Chỉ có vài người, tất cả đều nằm trong tầm mắt, thử hỏi làm sao mà gian lận được?
Như những kỳ thi sau này với hàng nghìn thí sinh tham gia, rồi chỉ có mười mấy hay vài chục người giám sát, mới có thể tạo ra cơ hội gian lận. Còn hiện tại, binh lính, gia nhân, thư lại, văn nhân quanh quảng trường Kim Thành có lẽ còn đông hơn cả số thí sinh dự thi. Mỗi thí sinh luôn bị giám sát bởi không dưới vài cặp mắt, nếu vẫn có thể lén lút chép bài hay thực hiện bất kỳ hành động gian trá nào khác, thì hẳn người ấy phải là anh hùng...
Đề thi thực ra không khó.
Ít nhất thì Tảo Chi cũng nghĩ như vậy. Nhưng khi nhìn vào đám thí sinh trong trường thi, không ít người tỏ vẻ khổ sở.
Đến nỗi Tảo Chi đã một lúc hoài nghi liệu mình có ra đề sai hay không.
Tuy rằng đề của Tảo Chi khác với đề của Tư Mã Ý, nhưng cũng dựa theo hình thức thi của Trường An trước đây. Phần đầu là chép lại đoạn kinh văn, chọn một đoạn nhất định, rồi yêu cầu thí sinh viết lại và giải thích ý nghĩa của đoạn đó.
Phần sau là luận giải sách lược.
Toàn bộ thời gian thi là một ngày trọn, dài hơn so với ở Hà Đông. Ừm, nói là một ngày đầy đủ cũng không đúng, từ sau bữa sáng đến trước bữa tối, khi mặt trời sắp lặn mới thu bài. Trong suốt kỳ thi, thí sinh được nghỉ hai lần, mỗi lần không quá hai khắc. Trong thời gian nghỉ, có thể ăn nhẹ, uống nước, thay áo... Ở hành lang và các phòng bên cạnh quảng trường cũng có người chuyên trách giám sát.
Nếu có ai cần đi vệ sinh, cũng phải xin phép, và luôn có người theo sát, dù là tiểu tiện hay đại tiện, không được rời nửa bước.
Trong phòng dự thi, thức ăn dự phòng chỉ là bánh khô, nước sạch và một ít dưa muối. Lại có người đứng đó canh chừng.
Không ai nộp bài trước thời hạn, phần lớn thí sinh đều đợi đến gần hoàng hôn mới lần lượt nộp bài.
Vẫn còn vài người, hai ba thí sinh, vì ánh sáng ngày càng yếu, phải cúi sát đầu vào bàn, vội vàng viết gì đó...
Tảo Chi cảm thấy không đành lòng, thở dài, rồi bàn bạc với Giả Hủ, bảo gia nhân chuẩn bị nến, thắp lên và che chắn gió, đặt lên bàn cho mấy thí sinh đó, coi như là cơ hội cuối cùng. Khi nến tàn, cũng là lúc họ phải nộp bài.
Đến khi tất cả bài thi được thu về và giao đến tay Tảo Chi và Giả Hủ, mặt trời đã khuất sau đồi.
Nếu nói nghiêm khắc, kỳ thi hiện nay do Phỉ Tiềm tổ chức ở các quận xung quanh so với Kỳ thi Đồng tử có phần khó hơn, nhưng vẫn chưa đạt đến mức độ của Kỳ thi Tú tài.
Trong mắt hậu nhân, Tú tài có vẻ là một cấp bậc rất thấp, ừm, không thể gọi là thấp hèn, có lẽ nên nói là cấp độ sơ khởi, là bước đầu tiên trên con đường khoa cử. Nhưng thực tế trong thời cổ đại, nhiều người cả đời chỉ dừng lại ở cấp độ này.
Như Tảo Chi nghĩ rằng đề thi hắn ra rất dễ, rất đơn giản, đa số thí sinh sẽ không vướng mắc ở những câu hỏi cơ bản này. Nhưng khi hắn thực sự nhận được bài thi, mới phát hiện gần một nửa thí sinh, chính xác là khoảng bốn phần mười, đều bị loại ngay ở câu hỏi đầu tiên.
Bất kỳ khoa cử nào trong các triều đại phong kiến cũng đều như vạn quân tranh nhau vượt qua một chiếc cầu độc mộc.
Nhưng trong giai đoạn đầu của khoa cử, mặt cầu vẫn còn rộng hơn một chút, hay nói cách khác, số người muốn qua cầu chưa quá đông.
Trước khi Tảo Chi đến Lũng Hữu, hắn cũng đã nắm rõ ít nhiều về tình hình nơi đây, vì vậy đề thi mà hắn soạn không quá khó, cũng như nói rằng cây cầu không quá hẹp. Ngay cả đề tài sách lược của hắn cũng sát với hoàn cảnh của Lũng Hữu.
Sách lược, cái gọi là "sách", tức là chọn ra một vấn đề từ thời sự, sau đó đưa ra phương pháp giải quyết. Còn "luận" là nghị luận, dựa vào những vấn đề tranh luận lớn từ trước hoặc hiện tại để thảo luận hoặc bình phẩm. Nói rằng sách lược dễ thì cũng dễ, vì đôi khi không cần phải đi sâu vào các chi tiết cụ thể, chỉ cần lời lẽ chặt chẽ, tự giải thích được là được. Nhưng khó ở chỗ, những kẻ thiếu kinh nghiệm thường dễ rơi vào tình trạng nói chung chung, chỉ hô khẩu hiệu mà không chỉ ra được điểm thiết yếu thực sự.
Đề tài sách lược mà Tảo Chi đưa ra là về việc "An Phủ mục dân".
Điều này gần như phù hợp với phương hướng chính sách của Lũng Hữu hiện tại, và cũng là vấn đề tái diễn nhiều năm ở Lũng Hữu. Do đó, bình thường mà nói, đề tài này với người Lũng Hữu không xa lạ, ít nhất không khiến họ lúng túng.
Vậy loại đề tài nào sẽ khiến người Lũng Hữu lúng túng?
Chẳng hạn như "Trị thủy họa".
Lũng Hữu tuy có sông ngòi, nhưng tai họa từ nước hiếm hoi, phần lớn thời gian là hạn hán, chứ không phải trị thủy.
Nếu nói đề tài "Trị thủy họa" là sai, thì không hẳn. Đây là việc quốc gia trọng đại, liên quan đến đời sống nhân dân, sao có thể nói là đề sai?
Nhưng nếu dùng đề tài "Trị thủy họa" để khảo thí học sinh Lũng Hữu, thì những kẻ chưa từng có kinh nghiệm, hoặc chưa hề trải qua những cảm xúc về vấn đề này, dẫu có viết ra được bài thi, phần lớn cũng chỉ là bài viết khẩu hiệu, cho dù từ ngữ hoa mỹ đến mấy cũng vô ích.
Còn đề tài "An Phủ mục dân" thì hiển nhiên phù hợp hơn với thực tế Lũng Hữu.
Nhưng dù là như vậy, khi Tảo Chi đọc bài làm của các học sinh, hắn vẫn không khỏi thở dài.
Sách lược không yêu cầu phải làm phú. Ừm, tất nhiên nếu có thể như Trương Hành, Giả Nghị, Ban Cố, không chỉ có nội dung đầy đủ, còn nêu ra đạo lý sâu xa, kết hợp với văn từ nhịp nhàng, tạo nên văn chương rực rỡ, thì quả là tuyệt hảo.
Nhưng trong suốt ba bốn trăm năm của nhà Hán, người có thể viết Hán phú như thế có bao nhiêu? Đạt đến tầm như Trương và Giả lại có được mấy người?
Vì vậy, yêu cầu của Tảo Chi đối với các học sinh về sách lược chỉ là có nội dung, ngôn từ trôi chảy là đủ.
Đáng tiếc thay…
Dường như ngay cả yêu cầu đó cũng quá cao.
Tảo Chi đã liên tiếp đọc qua vài bài sách lược, nhưng chỉ nhìn vào đoạn mở đầu đã buộc hắn phải nhắm mắt lại.
Đọc văn chương thời hiện đại, có khi thấy toàn những câu chuyện giật gân, mở ra xem thì dường như nói rất nhiều, nhưng thực tế chẳng nói được gì, cuối cùng còn làm bộ tóm tắt bằng vài câu sáo rỗng, kết thúc bằng lời nhắn nhủ: "Biên tập viên chỉ nói đến đây, ý kiến của bạn thì sao? Hãy để lại bình luận."
Những bài viết kiểu giật gân như vậy, dù lừa dối, nhưng ít ra các biên tập viên cũng cố gắng viết sao cho hợp lý, dù hợp lý hay không, vẫn thấy nỗ lực chỉnh chu. Còn những bài sách lược mà Tảo Chi đang xem, thì ngay từ đầu đã đi lệch hướng, và còn lao nhanh mà không có chút ý định quay lại...
Tảo Chi thở dài, lặng lẽ đặt bài thi xuống, quay sang hỏi Giả Hủ: "Văn Hòa, phải chăng đề thi của ta... hay những bài thi này... có điều gì không ổn?"
Giả Hủ trầm ngâm một lúc, rồi đáp: "Hôm nay đã muộn, ngày mai, ngày mai ta sẽ dẫn ngươi đi dạo một vòng... Đến khi ấy, ngươi sẽ hiểu."
Ngày hôm sau.
Hạ Hà thôn.
Những ngôi làng mang tên giản đơn thế này, trong Hoa Hạ nếu không có đến mười nơi, e rằng cũng phải có bảy tám nơi. Vì nằm cạnh một dòng sông nhỏ không tên, nên nơi đây được gọi là Hạ Hà thôn. Trên núi còn có một thôn nhỏ hơn, gọi là Thượng Hà thôn.
Điều thú vị là, dòng sông chảy qua thôn này chẳng được gọi là sông, mà được người dân gọi là Minh Khê. Thực ra, cũng không thể gọi nó là sông, bởi dòng nước quá cạn và nhỏ bé.
Tảo Chi xuống ngựa bên bờ sông, ra hiệu cho hộ vệ dắt ngựa đi uống nước, rồi bước lên đồi. Nhìn về phía dòng nước chỉ ngập quá cổ chân một chút, hắn khẽ nhíu mày: “Dòng nước này không đáng để xây kênh dẫn nước… Ta e rằng đến mùa đông thì nước sẽ khô cạn… Nhưng có thể xây vài hồ chứa nước thì khả thi hơn…”
Về mặt này, Tảo Chi đúng là một chuyên gia.
Giả Hủ có chút ngạc nhiên, không ngờ điều đầu tiên mà Tảo Chi nghĩ tới khi đến đây lại là vấn đề này. Tuy vậy, những gì Tảo Chi nói quả thực không sai.
Đây có lẽ là một dòng suối bắt nguồn từ tuyết tan trên núi, sau khi chảy qua hệ thống ngầm dưới lòng đất, cuối cùng nổi lên ở chân núi, trở thành nguồn sống cho vùng này. Nước trong suối thay đổi theo mùa, khi đến thu đông, băng tuyết trên núi đóng băng, dòng chảy phía hạ nguồn ắt hẳn sẽ bị gián đoạn.
Tảo Chi không biết chính xác con suối này bắt nguồn từ đâu, nhưng với kinh nghiệm nông nghiệp phong phú, hắn nhanh chóng nhận ra khó khăn mà nông nghiệp tại đây đang gặp phải.
Chăn nuôi và trồng trọt có những yêu cầu khác nhau, đặc biệt là về nước.
Nông nghiệp cần rất nhiều nước, hơn hẳn chăn nuôi. Chủ yếu là dùng để tưới tiêu, nếu cây trồng không có đủ nước, chúng sẽ không thể bám rễ, nảy mầm, không thể ra bông, phát triển, và đến giai đoạn cần kết hạt cũng chẳng thể đầy đặn. Tóm lại, khi đã gieo trồng lương thực, gần như lúc nào cũng cần có nước. Nhưng rõ ràng ở đây, lượng nước quá ít, nên diện tích đất canh tác hoặc có thể cung cấp cho nông nghiệp ắt hẳn cũng rất hạn chế.
Trên đường tới đây, Tảo Chi cũng nhìn thấy những ngôi làng cách xa nguồn nước, nơi mà cả người lẫn gia súc đều phải dựa vào việc gánh nước từ xa.
Những ngôi làng ấy, sự sống sót của họ hoàn toàn phụ thuộc vào sự ban ơn của trời đất.
Sự khác biệt về điều kiện sinh sống dẫn đến sự chênh lệch về chi phí sinh tồn.
Lũng Hữu và Hà Đông không giống nhau.
“Giờ chúng ta vào thôn chứ?” Tảo Chi hỏi.
Giả Hủ lắc đầu, đáp: “Chúng ta cứ đứng đây thôi... Chỉ cần quan sát những người này là đủ... Không cần phải làm phiền họ...”
Tảo Chi im lặng, dõi mắt nhìn về phía người dân trong thôn.
Từ trên đồi nhìn xuống, có thể thấy rõ ràng phần lớn hoạt động trong thôn.
Dân làng dường như cũng đã phát hiện ra đoàn người của Tảo Chi và Giả Hủ, nhưng vì thấy họ không có ý định tiến vào thôn, nên người trong thôn cũng không ra đón tiếp.
Không phải người dân trong thôn không hiểu lễ nghĩa hay phép tắc, mà ở Lũng Hữu này, do địa hình đồi núi, nhìn qua có vẻ gần, nhưng thực ra để đến được thôn, vẫn phải đi vòng lên xuống không ít.
Tảo Chi vốn tưởng rằng Giả Hủ đưa hắn tới đây để xem xét tình hình học vấn địa phương.
Bởi vì rõ ràng, trình độ của các học sinh ở Lũng Hữu rất thấp.
Trong Đại Hán, trước đây các quận huyện có học vấn cao nhất là Dự Châu, sau đó là Ký Châu. Ký Châu có phần kém hơn Dự Châu, nhưng không quá chênh lệch. Hạng hai là các khu vực lân cận Dự Châu và Ký Châu, như Kinh Châu, U Châu, Từ Châu, Dương Châu, Ung Châu, và cả Xuyên Thục, Hà Đông. Hạng ba là những vùng xa xôi hẻo lánh hơn.
Sau khi Phiêu Kỵ đại tướng quân vào làm chủ Quan Trung, trình độ học vấn của vùng Quan Trung này không ngừng tăng cao. Giờ đây, không chỉ đuổi kịp Dự Châu và Ký Châu mà thậm chí còn có xu hướng vượt qua. Trong bối cảnh đó, theo lẽ thường, các vùng xung quanh cũng sẽ được thúc đẩy phát triển học thuật. Chẳng hạn như ở Hà Đông, số người đọc sách rõ ràng đã nhiều hơn rất nhiều so với những năm Trung Bình.
Thế nhưng, tại Lũng Hữu, nơi này dường như vẫn là một vùng đất hoang mạc về mặt văn hóa.
Nói thật lòng, trong lòng Tảo Chi có chút bực bội. Bình thường hắn là một người rất ôn hòa, nhưng lần này đến Lũng Hữu làm chủ khảo, hắn phát hiện ra các học đồ đến dự thi từ Lũng Hữu khác xa với những gì hắn kỳ vọng, hoàn toàn không cùng một đẳng cấp!
Trước đó, Tảo Chi nghĩ rằng Lũng Hữu cũng có những học đồ ưu tú. Nếu như những người đến Trường An Tam Phụ và đạt được thành tích tốt có thể được đánh giá là mười điểm, thì những người đến dự thi tại Kim Thành, dù thế nào cũng phải đạt bảy tám điểm, cùng lắm thì cũng phải năm sáu điểm chứ?
Nhưng Tảo Chi không ngờ rằng, trình độ trung bình của các học đồ tham gia kỳ thi này chỉ ở mức ba bốn điểm, người giỏi nhất cũng chỉ năm sáu điểm, bảy tám điểm quả thực hiếm như lông phượng sừng lân, khó mà tìm được người nào đạt đến mức đó.
Điều này khiến Tảo Chi không khỏi tức giận.
Không bàn đến chuyện khác, Tảo Chi nghi ngờ liệu các học đồ Lũng Hữu có thực sự nghiêm túc học hành hay không? Phải chăng họ nghĩ rằng dù có học không tốt cũng chẳng sao, cứ học qua loa rồi thi cho xong, nếu may mắn thì đỗ, còn không thì về nhà trồng trọt chăn nuôi?
Những học đồ ưu tú của Lũng Hữu đã đi Trường An Tam Phụ, còn những người còn lại chẳng phải đã buông bỏ bản thân hay sao?
Vậy thì kỳ thi này, được Phiêu Kỵ đại tướng quân đặc biệt mở ra tại Kim Thành Lũng Hữu, liệu có ý nghĩa gì không?
Tuy nhiên, Giả Hủ dẫn Tảo Chi đến nơi này, không nói lời nào, chỉ để Tảo Chi tự quan sát. Giả Hủ không đề cập đến khó khăn trong việc học tập của các học đồ nơi đây, bởi vì những nơi khác lẽ nào không gặp khó khăn? Cũng không nhắc đến việc học cung chưa được xây dựng hoàn chỉnh, bởi vì dù ở Trường An hay Hà Đông có học cung, thì vẫn còn rất nhiều nơi khác cũng không có học cung.
Vì vậy, Giả Hủ chỉ để Tảo Chi nhìn vào cuộc sống của những học đồ nơi đây. Hắn bảo rằng trong thôn có học đồ của Lũng Hữu.
Nhưng Tảo Chi không hề thấy ai giống một học đồ.
Chỉ thấy trong thôn, mỗi người đều bận rộn…
Những người trai tráng, dù là nam hay nữ, đều đang làm những công việc đồng áng nặng nhọc nhất.
Những người lớn tuổi thì bận rộn với các công việc vặt vãnh.
Những đứa trẻ lớn hơn cũng không có thời gian rảnh rỗi, hoặc là đi theo người lớn giúp đỡ, hoặc là lên núi chặt củi cắt cỏ.
Những đứa trẻ nhỏ hơn thì chăm sóc các em bé.
Chỉ có các em bé, những đứa chưa biết đi, là rảnh rỗi nhất, chúng cười khờ khạo, lăn lộn và chơi đùa trên mặt đất.
Ban đầu, Tảo Chi không hiểu rõ ý của Giả Hủ, nhưng sau khi quan sát khoảng một canh giờ, hắn dần hiểu ra đôi chút. Hắn quay sang hỏi Giả Hủ: "Ngôi làng này, so với các làng khác ở Lũng Hữu, được xem là hạng nhất, hay hạng nhì?"
Giả Hủ lắc đầu đáp: "Không có nhất nhì, chỉ có tệ, và tệ hơn... Ngôi làng giữa đường mà không có nguồn nước là nơi còn tệ hơn..."
“Haizz…” Tảo Chi thở dài, “Ta đã hiểu ra đôi chút rồi...”
