Bởi vì tại quận Hà Đông, số lượng thí sinh tham gia thi vượt xa dự liệu, cộng thêm việc thay đổi địa điểm thi đột ngột, điều kiện thi cử ắt hẳn đã có thể tưởng tượng được.
Tại khu giáo trường phía đông thành An Ấp, quận Hà Đông, những lều thi được dựng lên tạm thời, mang đậm sắc thái nông thôn. Đất đai thô sơ, phảng phất mùi hương đặc trưng của bùn đất.
Không đủ bàn ghế, thế nên đành phải tạm bợ, chỉ cần một tấm ván phẳng để đặt bút mực cũng được. Vì vậy, nhiều kiểu dáng kỳ lạ xuất hiện, thậm chí có vài cái rõ ràng là mảnh cửa bị cắt đôi cũng được mang ra dùng. Chỗ ngồi thì lại càng đơn giản hơn, chỉ có hai viên gạch đặt chồng lên làm ghế.
Những tiểu lại mặc áo bào đỏ đen cùng binh sĩ khoác giáp trụ đứng canh ngoài giáo trường, duy trì trật tự.
Đến khi giờ thi đã điểm, chức công tào của quận Hà Đông bước lên diễn thuyết, vẫn là những lời sáo rỗng, như ca ngợi Phiêu Kỵ Đại tướng quân, tuyên bố kỷ luật thi cử, vân vân... Nhưng trong khung cảnh này, một bầu không khí đặc biệt dường như toát ra, khiến các thí sinh xung quanh không khỏi có phần căng thẳng.
Kỳ thực, kỳ thi này có nhiều điểm chưa thật sự quy củ, nhưng điều quan trọng không nằm ở chỗ quy củ đó.
Điều quan trọng là “có”.
Từ không mà thành có.
Khi chức công tào của quận Hà Đông nói xong, đến lượt thư tá xướng danh. Ai được gọi sẽ bước lên để xác nhận thân phận, sau đó trải qua một cuộc khám xét sơ lược trước khi được cho vào trường thi.
Quy trình cơ bản không khác nhiều so với thi ở Trường An, nhưng vì những người phụ trách còn chưa quen việc, nên tiến độ rất chậm. May thay, Tư Mã Ý phát hiện ra vấn đề, lập tức tăng thêm nhân lực và chia nhóm để giảm tải. Nếu không, chỉ riêng việc cho thí sinh vào trường cũng có thể mất cả ngày.
Khi tất cả thí sinh đã vào trường và ngồi vào chỗ, thời gian đã gần đến giờ Ngọ.
Thời gian đã bị chậm trễ đôi chút.
Mặc dù mặt trời đầu hạ chưa quá gay gắt, nhưng cũng bắt đầu tỏa ra hơi nóng. Trong giáo trường không có lều che nắng, tất cả thí sinh phải ngồi dưới ánh mặt trời suốt cả buổi chiều, trừ khi nộp bài sớm và rời trường thi.
Bấy giờ, Bùi Mậu và Tư Mã Ý vận triều phục, bước lên đài cao, tuyên bố bắt đầu kỳ thi.
Một bài sách luận, “Luận về thi cử.”
Một bài phú ứng thí.
Đề thi đều do Tư Mã Ý đích thân ra.
Không có câu điền vào chỗ trống, chỉ có bài viết.
Độ khó không hề nhỏ.
Bài sách luận có phần khá rộng, chắc chắn nhiều thí sinh từng viết qua loại này trong những lúc bình thường. Nhưng đề sách luận thi cử trước đây chưa từng xuất hiện, nên dẫu có thí sinh nào đoán trước đề thi, thì chỉ cần bài viết không phải viết trong thời gian gần đây, cũng chưa chắc đã nhớ hết.
Còn bài phú ứng thí thì càng không thể đoán trúng, vì đề này do Tư Mã Ý tạm thời nghĩ ra. Đề chỉ có một câu: “Biết điểm dừng, tại sao làm người lại không bằng loài chim?”
Vào thời Đại Hán bấy giờ, đề thi có thể ra một cách tự do, không sợ trùng lặp. Nhưng vấn đề là, đến thời kỳ sau của khoa cử, đề thi đã không biết được ra đi ra lại bao nhiêu lần, mỗi lần thi lại có vài bài hoặc mười mấy bài xuất sắc được truyền bá, học đồ thuộc lòng, biến thành văn mẫu. Trong tứ thư ngũ kinh chỉ có từng ấy chữ, vì vậy càng về sau càng biến hóa, đến nỗi thoát ly khỏi nguyên ý của kinh điển, trở thành một trong những khuyết điểm lớn của khoa cử.
Dù Tư Mã Ý không ra đề quá hóc búa, nhưng khi đề thi vừa công bố, nhiều thí sinh đã cất tiếng than oán, lập tức bị các quan viên giám sát quát mắng.
Phần đông mọi người không thích động não suy nghĩ.
Đó là một bản năng bảo vệ của loài người từ thời thượng cổ để sinh tồn.
Không cần suy nghĩ ắt sẽ có thể dựa dẫm vào người khác, dựa vào kinh nghiệm cũ. Điều này, trong thời thượng cổ, chính là biểu tượng của sự an toàn. Một bộ lạc nếu có quá nhiều người suy nghĩ và lựa chọn, ắt sẽ nảy sinh vô số mâu thuẫn, cuối cùng dẫn đến sự suy tàn của cả bộ lạc.
Cũng vậy, nếu một người thời thượng cổ đối diện với những tình huống mới lạ, như thảo mộc chưa từng thấy hay động vật lạ, thiếu kinh nghiệm hiệu quả, thậm chí đối diện với cây nấm bé nhỏ, cũng có thể khiến họ ngã gục không trở dậy. Có kinh nghiệm cũ, không cần thử nghiệm điều mới, nghĩa là ít gặp nguy hiểm. Bộ não sẽ thưởng cho điều đó một phần nào đó sự dễ chịu…
Nhưng bản năng bảo vệ này cũng làm chậm bước chân khám phá của con người.
Càng đi lên cao, càng cần khả năng suy nghĩ.
Tư Mã Ý nhìn ra giáo trường, thấy đám sĩ tử kẻ nhíu mày, kẻ gãi đầu, kẻ thì cười thầm, có người đã bắt đầu cầm bút viết. Trong số những người này, liệu có bao nhiêu kẻ nguyện ý suy tư, mong muốn vượt qua ranh giới cũ kỹ để đón nhận thế giới mới?
Tư Mã Ý cũng nhìn thấy Bùi Mậu ngồi bên cạnh, mỉm cười mà không nói. Tư Mã Ý nghĩ rằng Bùi Mậu có lẽ đã đoán được ý tứ hàm chứa trong đề bài mà hắn đưa ra, nhưng lão lại không thể hiểu thấu được những tầng sâu xa hơn của nó.
Dù sao, Bùi Mậu đã già rồi, lão càng mong muốn sự ổn định, sự an toàn, một trạng thái mà không cần phải suy nghĩ nhiều cũng có thể yên ổn ngồi trên ngai vị.
Bùi Mậu không còn nhiều thời gian nữa, nhưng những sĩ tử dưới đài vẫn còn...
Tư Mã Ý dần hiểu ra ý nghĩa thật sự của việc Phiêu Kỵ Đại tướng quân quyết tâm thúc đẩy khoa cử, đó là chiến trường chống lại sự lười biếng và những cảm xúc tiêu cực vốn tồn tại trong con người.
Kẻ lười biếng sẽ không muốn dốc sức học hành, đương nhiên sẽ thi trượt. Cũng như vậy, kẻ dễ căng thẳng, sợ hãi thất bại, kẻ khiếp sợ cái chưa biết, những kẻ mang đầy cảm xúc tiêu cực, chẳng bao giờ có thể trở thành những nhà lãnh đạo chân chính.
Tư Mã Ý ban đầu nghĩ khoa cử chỉ để chọn lựa quan lại, nhưng nay hắn đã hiểu rõ hơn. Đây là việc chọn lựa tương lai...
Phá bỏ hàng rào, đập vỡ thành trì.
Chỉ có sự tôi luyện tâm tính và trí tuệ mới có thể khiến nội tâm thực sự vững mạnh.
Chỉ những kẻ có nội tâm kiên cường và trí tuệ sáng suốt mới xứng đáng ngồi vào vị trí lãnh đạo, mới có thể dẫn dắt nhân loại bước tới tương lai. Dù đối mặt với biến cố lớn lao, cám dỗ lớn lao hay hiểm nguy khó lường, họ vẫn có thể thản nhiên đối diện. Còn những kẻ không có trí tuệ, không có nội tâm kiên định, chỉ muốn mãi ở lại nơi ấm cúng, thoải mái, an toàn, và quen thuộc, tuyệt đối không phải là những nhà lãnh đạo xứng đáng.
Đại Hán ngày trước, hầu hết quan lại đều là những kẻ dựa vào quan hệ.
Cha làm quan gì, con đương nhiên cũng sẽ làm quan đó, đời này nối đời kia, hàng rào, sân nhà, thành trì.
Cuối cùng, Vạn Lý Trường Thành cũng bị người ngoài vượt qua, những kẻ đã quen sống trong sự ấm cúng, an toàn kia mới nhận ra rằng họ buộc phải đối mặt với gươm giáo bằng tay không, phải đối mặt với cái lạnh buốt giá mà không có áo giáp che thân. Lúc đó, liệu họ có cảm ơn những kẻ đã xây dựng nên hàng rào, sân nhà, thành trì, hay thậm chí Vạn Lý Trường Thành chăng?
Tư Mã Ý mỉm cười.
Tiền Tần đã phá vỡ vô số hàng rào, sân nhà, thành trì, nhưng cuối cùng nhà Tần cũng tự mình xây dựng Vạn Lý Trường Thành…
Và Đại Hán đã xuất quân, tiến ra Tây Vực, Bắc Mạc.
Giờ đây, còn có Nam Cương, và xa hơn nữa là Tây phương.
Đại Hán cần những người dám vượt qua ranh giới, giống như những bậc tiên tổ đã dám phá bỏ xiềng xích mà sáng lập nên Đại Hán vậy.
Khoa cử, chính là để tìm ra những con người như thế!
Đó chính là tầng nghĩa đầu tiên của Phiêu Kỵ Đại tướng quân.
Còn tầng nghĩa thứ hai ư…
Ánh mắt của Tư Mã Ý dừng lại trên vài người trong số các sĩ tử.
Mặc dù các sĩ tử đã cố gắng mặc trang phục chỉnh tề để tham dự kỳ thi, nhưng cuộc sống nghèo khó vẫn khiến cho áo bào của họ lộ ra phần nào vẻ chật vật, làn da của họ hiện rõ những dấu vết lao động. Tuy nhiên, ánh mắt họ vẫn sáng ngời, đầy chuyên chú và chứa đựng hy vọng về tương lai.
Họ đến Hà Đông chỉ vì một điều – có được cơ hội như nhau.
Chỉ cần là người có chí tiến thủ, thì đều cần được trao cho một cơ hội, ít nhất là một lần.
Những kẻ muốn vượt qua hàng rào, bước ra khỏi sân nhà, phá bỏ tường thành, cần phải có một con đường dành cho họ.
Những người này không giống với những kẻ bằng lòng chìm đắm trong lười biếng, nếu không cho họ một lối thoát, sớm muộn cũng sẽ xảy ra chuyện, như đám Hoàng Cân tặc kia.
Kẻ điên rồ thì không thể nào lý giải nổi. Đã vậy, đừng dồn người ta đến mức phát điên.
Nếu nói Phiêu Kỵ Đại tướng quân còn có một tầng suy nghĩ thứ ba, Tư Mã Ý nhìn thoáng qua Bùi Mậu.
Bùi Mậu mỉm cười nói: "Khổng Tử nói: "Biết dừng đúng chỗ, thì làm sao người lại không bằng chim chóc?" Hay, đề bài này hay lắm..."
Tư Mã Ý cũng mỉm cười, chắp tay cúi đầu, lòng thầm nghĩ: Chẳng lẽ Bùi Mậu cũng đã nhìn ra điều đó? Xem ra lão già này quả thực đúng như lời đồn, thâm hiểm lắm thay...
Từ Bình Dương vội vã trở về Trường An, Trương Thì đã hiểu rõ rằng sự việc ở Thái Nguyên đã có sẵn phương án, không cần hắn can thiệp nữa.
Giờ đây, Trương Thì nhận lệnh nhiệm vụ mới, để mắt đến con mồi mới.
Hắn ngồi trong một quán rượu ven đường, nhìn về đạo trường Ngũ Phương Thượng Đế ở phía xa, thần sắc có chút phức tạp.
Bên cạnh Trương Thì, một thanh niên mặc áo bào vải thô đẩy về phía hắn một gói giấy dầu, trông giống như một món bánh từ cửa tiệm thông thường, thì thào: "Đây là tình hình liên quan... mong Trương tòng sự giữ gìn..."
Trương Thì từ trong tay áo rút ra một tấm phiếu nhỏ, đặt trên mặt bàn, nhẹ nhàng đẩy qua đối diện: "Đây là chút lòng thành, xin làm phiền..."
Người thanh niên đối diện mỉm cười, rút tay khỏi bàn, ngồi thẳng lưng: "Trương tòng sự, thứ mà chủ thượng của tiểu nhân tặng ngài không phải vì tiền tài..."
Tay của Trương Thì khẽ ngừng lại: "Quý chủ là..."
Người thanh niên gật đầu với Trương Thì, chắp tay cáo từ: "Đến lúc đó, Trương tòng sự sẽ tự biết..."
Người thanh niên đi thẳng, không một chút do dự.
Trương Thì nhìn theo bóng dáng người ấy, trầm ngâm suy nghĩ. Một lát sau, ánh mắt hắn dừng lại trên gói giấy dầu giống như bánh kia, rồi đứng dậy, xách theo gói đó, tính tiền rời đi.
Vừa bước xuống khỏi quán rượu, Trương Thì liền thấy Tiếu Tịnh xuất hiện tại cửa đạo trường Ngũ Phương Thượng Đế, thân mặc đạo bào rực rỡ, dân chúng xung quanh vội vã tiến đến hành lễ chào hỏi, có những tín đồ thành kính còn cúi đầu bái lạy dưới chân Tiếu Tịnh...
"Chậc chậc..." Trương Thì thầm cười, lắc đầu quay người rời đi.
Bên kia đường, Tiếu Tịnh dường như cảm nhận được ánh mắt của Trương Thì, liền ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng chẳng thấy điều gì khác thường. Rồi ngay lập tức, y bị đám tín đồ quấy rầy, buộc phải lại giả bộ như một bậc cao nhân đắc đạo, từ tốn gật đầu, ban phúc cho những người đến cầu nguyện...
Sau nghi thức ban phúc, Tiếu Tịnh trở lại bên trong đạo trường, khuôn mặt thoạt tiên thanh thoát tựa tiên nhân, nhưng dần dần thay đổi, bị những cảm xúc phàm trần thay thế.
Mấy tháng qua, công tác giáo vụ nhìn chung cũng không tệ, thành quả cũng khá tốt.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Tiếu Tịnh không phải là thần tiên, chẳng phải chân nhân đắc đạo, mà là một kẻ phàm trần xương thịt, cũng có đủ loại cảm xúc thường tình. Quan trọng hơn, y còn có gia quyến, có tộc nhân, và cả những mối phiền muộn của thế tục...
Tiếu Tịnh bước qua đạo trường, tiến vào hậu viện.
Hậu viện của Ngũ Phương Thượng Đế giáo không lớn, chủ yếu là nơi nghỉ ngơi của các giáo sĩ trong đạo trường. Hai bên là dãy nhà hai tầng, dùng làm nơi nghỉ ngơi của những giáo chúng phổ thông, giống như dạng ký túc xá. Chính sảnh phía sau là nơi xử lý công việc của đạo trường. Phía sau chính sảnh, thông qua hai tiểu viện, một là nhà bếp và phòng ăn, cũng như nơi chứa các vật dụng linh tinh. Còn tiểu viện kia chính là nơi ở riêng của Tiếu Tịnh.
Tiếu Tịnh bước đến viện của mình, người tâm phúc của y, Tiếu Đa Lộc, đã chờ ngoài cửa từ lâu.
"Đa Lộc à, đường xa đến đây, vất vả cho ngươi rồi…" Tiếu Tịnh bước vào trong viện, ngồi xuống bên trong đại sảnh, hỏi: "Gia đình dạo này thế nào?"
"Thưa chủ thượng, gia đình… à, gia đình vẫn ổn, vẫn ổn..." Tiếu Đa Lộc lấy từ trong ngực áo ra một phong thư, hai tay dâng lên: "Đây là thư của công tử gửi cho ngài…"
Tiếu Tịnh nhận lấy phong thư, nhìn qua lớp sáp niêm phong, rồi bảo Tiếu Đa Lộc ngồi một bên, sau đó mới mở thư ra xem. Đây là thư của con trai y, trong thư nhắc đến tình hình gia đình, cho biết rằng nhờ vào danh vị của Tiếu Tịnh, gia tộc Tiếu ở Xuyên Thục vẫn ổn, nhưng đồng thời cũng đề cập đến một việc – rằng tộc nhân của y đang lợi dụng danh nghĩa Ngũ Phương Thượng Đế giáo để thu lợi bất chính...
"Hừm…" Tiếu Tịnh nhíu mày thật sâu.
Nói thật ra, Tiếu Tịnh không phải là một tín đồ sùng đạo. Mặc dù y đứng đầu Ngũ Phương Thượng Đế giáo, nhưng trong lòng y vẫn xem đây chỉ là một chức vụ như bất kỳ quan chức nào khác. Vì vậy, việc tộc nhân Tiếu gia lợi dụng giáo phái để kiếm lợi cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Đồng thời, Tiếu Tịnh cũng rõ rằng, cái gọi là Ngũ Phương Thượng Đế giáo dưới tay Phỉ Tiềm chỉ là một công cụ, và cái gọi là "tu luyện công đức" chẳng qua chỉ là một hình thức lừa gạt mà thôi.
"Đa Lộc à…" Tiếu Tịnh đặt thư xuống, hỏi: "Ngươi hãy nói thật cho ta nghe, mấy tên tộc đệ của ta đang làm gì?"
Tiếu Đa Lộc có chút lưỡng lự, "Chuyện này…"
"Ngươi phải nói thật, ta mới có thể biết rõ nên làm gì tiếp theo! Nếu ngươi giấu giếm, sau này thật sự có chuyện lớn xảy ra, thì lúc ấy phiền phức vô cùng! Nói thật đi, mấy tên tộc đệ của ta rốt cuộc đang làm gì?"
Trước khi Tiếu Đa Lộc kể lại, Tiếu Tịnh đã có phần đoán trước, trong lòng cũng đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng không ngờ lời nói của Tiếu Đa Lộc lại khiến y tức giận đến mức không kìm được mà nhảy dựng lên.
"Lũ khốn nạn! Đám khốn kiếp này! Làm sao dám?! Sao dám làm thế?!"
Tiếu Đa Lộc cúi đầu im lặng.
Tiếu Tịnh lúc này cũng bị cơn giận làm mờ lý trí, nên mới thốt ra những lời như vậy.
Thật ra mà nói, khi một người làm việc ác, thì nào có chuyện "dám hay không dám"?
Có lẽ lúc đầu, chúng còn lén lút mà làm, nhưng một khi đã nếm được mùi vị của lợi lộc, không thể kiềm chế được lòng tham, thì nào còn quan tâm đến chuyện dám hay không dám nữa? Đã làm rồi, thì chẳng còn gì để bàn tới dám hay không dám nữa.
Lừa gạt, chiếm đoạt, lừa đảo, cướp bóc…
Việc ác và việc thiện, điểm khác biệt lớn nhất chính là, người làm việc thiện phần nhiều chú ý đến bước chân mình, còn kẻ làm việc ác thì đa phần chăm chăm vào túi tiền của người khác. Người làm việc thiện luôn giữ mình chân thật, cần mẫn, nỗ lực vun đắp, hưởng thụ sự trả giá và thu hoạch, trong khi kẻ làm điều xấu lại muốn thu lợi mà không cần cố gắng, lòng dạ biết rõ việc mình làm là sai trái nhưng vẫn không ngần ngại mà làm.
Tộc nhân nhà Tiếu, đặc biệt là mấy người em họ của Tiếu Tịnh, đang chính là những kẻ chuyên lừa lọc, gian trá.
Sự lừa lọc, gian trá một khi lặp đi lặp lại nhiều lần, dĩ nhiên sẽ sinh chuyện, sớm muộn cũng bị người khác phát giác. Mà cách mấy người em họ Tiếu Tịnh xử lý vấn đề cũng không có gì mới lạ, đó là trực tiếp diệt khẩu kẻ nào dám vạch trần chuyện.
Tiếu Tịnh cảm thấy cả người như bị ném vào hầm băng, lạnh buốt đến tận xương tủy.
“Lũ ngu xuẩn! Lũ khốn kiếp!” Tiếu Tịnh muốn thét lên chửi rủa, nhưng xung quanh, từ viện bên cạnh đến ngoài sân, đều có người qua lại trong đạo trường, khiến y buộc phải nén giận, trở về ngồi xuống, “Nếu việc này bị phát hiện, cả tộc chúng ta sẽ diệt vong! Chúng tưởng Từ Nguyên Trực là kẻ ngốc sao? Hả?! Chính chúng nó mới là đồ ngu ngốc! Còn Nhị thúc công, vì sao không can ngăn? Hắn tại sao lại không quản?”
“Chủ thượng, Nhị thúc công đã già rồi…” Tiếu Đa Lộc quỳ sụp xuống, “Hắn ấy già yếu, chân cũng khó mà bước, trong nhà… xin chủ thượng định đoạt…”
“Định đoạt cái gì?!” Tiếu Tịnh cố nén giọng, “Khi bọn khốn đó làm điều ác, sao không nghĩ đến hậu quả?! Giờ lại đòi ta định đoạt, ta biết định đoạt thế nào? Những chuyện này, sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện, sớm muộn! Khi đó thì phải làm sao? Làm sao?!”
Tiếu Tịnh như con thú bị nhốt, vòng quanh căn phòng đi tới đi lui, một lúc sau thì dừng lại, “Không được, ta phải đi gặp chủ công, nói rõ mọi chuyện!”
Tiếu Đa Lộc hoảng hốt, vội vã túm lấy y, “Chủ thượng, không thể! Nếu ngài đi, đi rồi thì bọn họ còn đường sống sao?”
“Đường sống? Chúng còn dám nghĩ đến đường sống ư?!” Tiếu Tịnh giật mạnh tay, “Buông ra! Bọn khốn ấy khi làm chuyện ác có nghĩ đến hậu quả không?!”
“Chủ thượng! Bọn họ cũng đã đưa tiền cho chúng ta…” Tiếu Đa Lộc nói, “Chúng ta cũng đã dùng tiền của họ rồi… Chủ thượng! Nếu xảy ra chuyện, bọn họ nhất định sẽ khai ra chúng ta…”
“Tiền gì? Chúng ta nào có biết đó là tiền bẩn!” Tiếu Tịnh gằn giọng, “Dù có phải bán đất bán nhà, cũng phải trả lại số tiền đó! Tuyệt đối không được dính líu đến chuyện này!”
“Chủ thượng! Chủ thượng!” Tiếu Đa Lộc nắm chặt không buông, “Đó là huynh đệ ruột của ngài mà, cũng nên nghĩ cách cứu giúp chứ… Còn nữa, nếu ngài đi báo, thì vị trí giáo chủ Ngũ Phương Thượng Đế này…”
“…” Tiếu Tịnh đứng lặng.
Y cúi đầu, nhìn xuống bộ đạo bào rực rỡ đang mặc trên người.
Sau đó, bước chân y chậm lại, không bước ra ngoài nữa.
Y có thể buông bỏ tiền tài, có thể dứt bỏ tình thân, nhưng lại không thể rời bỏ bộ đạo bào trên người mình…
Tiền tài như hàng rào, y có thể dễ dàng vượt qua; tình thân như bức tường, y cũng có thể mở cửa mà bước ra, nhưng khi đến lượt bộ đạo bào đang khoác trên người, y lại bị giam cầm trong nó, như thể bị vây khốn trong một thành trì, bốn cổng đóng kín, không đường thoát thân.
Thật lâu sau, Tiếu Tịnh thở dài một hơi, dài và nặng nề, “Xong rồi… Sớm muộn gì, ta cũng sẽ bị bọn khốn này hại ch.ết…”
