Tại hậu viện dịch quán Tấn duong.
“Chân tỷ, làm như vậy thực sự có hiệu quả sao?”
Vương Anh trong lòng vốn chẳng mấy vững vàng, lại thêm chuyện này có liên quan đến bản thân, nên không tránh khỏi thấp thỏm lo âu.
Chân Mật mỉm cười: “Thật ra ta cũng không thể chắc chắn.”
“Á?!” Vương Anh giật mình kinh hãi.
“Hi hi,” Chân Mật cười khẽ, “Nhưng chỉ cần chúng ta bình tĩnh, đã coi như thắng được một nửa rồi.”
“Thế... còn nửa kia thì sao?” Vương Anh hỏi.
Chân Mật ngồi ngay ngắn trong sảnh, đôi mày dài mảnh khẽ nhướng lên, dường như ẩn hiện chút khí chất sắc sảo: “Bây giờ hãy xem bọn họ sẽ đối phó với nước cờ này thế nào…”
“Chân tỷ?” Vương Anh có chút nghi hoặc, “Chúng ta... không, tỷ đã làm gì rồi ư?”
“Không phải chúng ta…” Chân Mật cười, “Đừng quên, ngoài cổng thành kia, còn có người của chúng ta nữa…”
“Chân tỷ đang nói tới...” Vương Anh dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Chân Mật vuốt phẳng nếp nhăn trên ống tay áo, “Thật ra, chuyện này cũng giống như buôn bán thôi... Một bên muốn mua được giá hời, còn bên kia thì muốn rẻ hơn, vậy phải làm sao? Lúc đó, cứ thành thật mà nói về chất lượng món hàng thì chẳng có gì thú vị. Vì người mua đã biết rõ món hàng tốt hay xấu, họ chỉ muốn hạ giá thêm chút nữa mà thôi. Dù có nói thế nào, cũng chẳng tác dụng gì…”
“Cho nên…” Vương Anh gật gù, “Phải khiến người ta tranh mua! Nếu không mua ngay thì chẳng còn nữa!”
Chân Mật cười tươi như con mèo vừa bắt được cá.
…
Chợ Tấn duong.
Một người trung niên với vẻ mặt ôn hòa, cười nói: “Các ngươi chưa nghe gì sao?”
“Chưa nghe gì cả,” chưởng quầy trong tiệm ngạc nhiên đáp, “Phải nghe gì cơ?”
Người trung niên phe phẩy quạt, rồi gập lại với tiếng “phạch”, khuôn mặt lộ ra chút bí hiểm: “Nghe có vẻ khó tin, nhưng lần này… có kẻ sẽ gặp hạn rồi.”
“Ai, ai thế?” Chưởng quầy rướn cổ hỏi.
“Này, sao có thể nói được chứ? Không thể nhắc tên ra đâu, không thể nói.” Người trung niên khoát tay, “Nếu ta tiết lộ, bị người ta tố là phao tin đồn nhảm rồi bị bắt vào ngục thì oan uổng lắm!”
“Thế thì cứ nói đại khái đi… hay nhắc đến danh hiệu cũng được. Nói nửa vời thế này thì còn gì thú vị nữa? Ngươi cứ tiết lộ một chút, lần tới ta giảm giá cho…”
“Sao phải đợi lần tới? Không được lần này à?” Người trung niên nhướng mày hỏi.
“Lần này tính rồi… lần tới, lần tới nhất định giảm, nhất định…” Chưởng quầy nói câu này hết sức lưu loát, có vẻ đã dùng để lừa không ít người.
Người trung niên khẽ gõ chiếc quạt vào tay hai cái, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được rồi, ngươi và ta là chỗ quen biết lâu năm, ngươi tuyệt đối không được để lộ chuyện ta nói ra đấy!”
“Sao có thể chứ?” Chưởng quầy cười tít mắt, ghé lại gần. Chữ “được” dường như lăn tăn trong cổ họng hắn, cuối cùng mới rơi ra, nhưng không biết có thiếu âm hay thiếu chữ nào không.
“Nếu ngươi nắm rõ tình hình gần đây, hẳn cũng đoán ra được chút ít…” Người trung niên gõ nhẹ quạt vào lòng bàn tay, “Chuyện liên quan đến Liên Chước ở Quan Trung dạo trước, ngươi biết rồi chứ? Ngươi có biết vì sao những đại hộ nhà Liên Chước lại bị phát hiện phạm pháp không?”
Chưởng quầy lắc đầu.
“Hừ!” Người trung niên dứt khoát quạt mạnh một cái, “Chính là vì tiền!”
“Tiền?” Chưởng quầy lặp lại.
Người trung niên gật đầu: “Ngươi nghĩ xem, tiền từ đâu ra? Trên trời có rơi xuống tiền không? Ví dụ như ngươi kiếm tiền thế nào? Chẳng phải ngươi phải nhập hàng trước, rồi ta đến mua, sau đó ngươi kiếm được tiền, lại nhập hàng tiếp, rồi có người khác đến mua…”
Chưởng quầy vô thức xua tay: “Đều là tiền mồ hôi nước mắt, chỉ kiếm chút công sức thôi…”
“Đúng vậy, tiền mồ hôi nước mắt! Vậy số tiền cực nhọc kiếm được đó, ngươi có dám tiêu pha hoang phí, mua cái này cái kia không?” Người trung niên nói tiếp: “Ví dụ như, nếu ngươi ra khỏi thành đi một vòng, thì ngươi sẽ tốn hai đồng thuê xe, hay là tiêu số tiền lớn mua con ngựa Đại Uyển?”
Trong bụng chưởng quầy thầm nghĩ, ta chẳng tốn đồng nào, chỉ cần bảo người hầu dắt cỗ xe nhà là xong, nhưng ngoài miệng vẫn đáp: “Tất nhiên là không thể tiêu số tiền lớn rồi… À à, ngươi muốn nói…”
Người trung niên nghiêm túc: “Ta có nói gì đâu, chỉ nói về ta và ngươi thôi! Dù sao tiền của ta cũng không dễ kiếm, tiêu xài phải cẩn thận, thời buổi này, không biết khi nào hết tiền, không tiết kiệm làm sao được? Ngươi nói có đúng không?”
“Đúng, đúng! Quá đúng rồi!” Chưởng quầy gật đầu lia lịa, “Hàng hóa ở tiệm ta đều là giá rẻ, mua ở đây là cực kỳ hợp lý…”
“Thôi nào, đừng khoe khoang nữa…” Người trung niên đứng dậy, phủi tay áo, “Ta chỉ nói thế, ngươi nghe thế, đừng đem chuyện này truyền ra ngoài… Mấy người kia, tiền không phải do họ làm ra đúng cách! Tiền không đúng, lòng không yên, lúc nào cũng lo phải tiêu đi, mới cảm thấy là của mình… Nhưng không nghĩ xem, tài sản của nhà hắn… có đủ nhiều tiền thế không? Ha, đó gọi là nền móng không vững, không giữ được tiền bạc từ trên trời rơi xuống! Sớm muộn cũng rước họa vào thân!”
“Ái chà! Lời của huynh đúng thật là có lý!”
…
Phủ nha Tấn duong.
“Tin đồn từ trong chợ sao?”
Thôi Quân nhíu mày, phất tay cho thuộc hạ lui xuống, rồi chắp tay sau lưng, bước đi chầm chậm trong đại sảnh, tựa như con lừa quay cối xay.
Ở đời sau, chuyện người đi sau vượt lên trên là điều bình thường, dần dần chẳng ai để ý. Nhưng Hán đại, phần lớn vẫn theo lề lối “tiền bối đi trước, hậu bối theo sau”, ai đứng hàng đầu sẽ được chia phần. Việc Phỉ Tiềm nổi lên như một thế lực mới khiến người đất Sơn Đông không thoải mái, mà cũng khiến những bậc tiền bối từng đứng trên Phỉ Tiềm cảm thấy bực bội.
Thôi Quân có khâm phục Phỉ Tiềm không? Có. Kính trọng Phỉ Tiềm không? Cũng kính trọng.
Nhưng khâm phục và kính trọng có thay thế được cảm giác thoải mái không?
Rõ ràng là không.
Năm đó…
Thôi Quân cứ đi đi lại lại trong đại sảnh, một lát sau mới thở dài.
Hắn đã già rồi.
Đúng là, Phiêu Kỵ cũng già rồi, nhưng việc hắn già rồi mà chỉ từ Tây Hà đến Thái Nguyên, so với Phiêu Kỵ đại tướng quân, hừm…
Già rồi, mới nhớ về quá khứ, mới ước gì mình còn trẻ, nếu năm xưa thế này thế kia thì đã tốt biết bao. Nhưng thực ra lúc này vẫn chưa thật sự là già, còn khi thật sự già, suốt ngày chỉ còn bệnh tật hành hạ, sống lay lắt, hoặc là chờ đến cuối đời, lúc đó chẳng ai còn quan tâm đến những hồi ức xa xưa nữa.
Giống như trong các tiểu thuyết xuyên không của hậu thế, lúc đầu là xuyên đến thập niên 70, rồi đến thập niên 80, 90, thậm chí đến cả thập niên 2000. Đợi vài năm nữa, chắc chắn sẽ có tiểu thuyết xuyên đến thập niên 2010.
Tại sao?
Lý do rất đơn giản.
Thôi Quân khẽ thở dài, rồi đứng lại: “Người đâu!”
Giờ đây, những người trẻ tuổi…
Câu này, khi Thôi Quân còn trẻ, hắn đã từng nghe người khác nói, rồi chỉ mỉm cười.
Giờ thì đến lượt Thôi Quân nói ra câu đó.
Hắn từng cho rằng Vương Anh và vị tiểu thư Chân Mật kia, vì còn trẻ tuổi mà không thể giữ được bình tĩnh, sẽ sớm hành động trước. Nào ngờ, kẻ không kiềm chế nổi lại chính là bản thân mình.
“Sứ quân…” Tùy tùng cúi đầu tiến vào, thi lễ dưới đường.
Thôi Quân trầm ngâm.
Thôi Quân lúc này chẳng khác gì một chưởng quầy ở Tấn duong mở tiệm. Đã biết tình thế hiện tại không thể thu lợi lớn, thì kiếm chút lẻ cũng xem như chấp nhận được rồi.
Thời buổi này, nếu chưởng quầy không tinh ranh, không khéo léo, không biết điều hòa quan hệ mọi mặt, e rằng đến lúc ch.ết cũng chẳng rõ mình ch.ết thế nào.
“Ngươi đi, bảo Thư tá viết một cáo thị, nói rằng theo lệnh của Phiêu Kỵ Đại tướng quân, quan lại từ trên xuống dưới ở Thái Nguyên đều phải khai báo tài sản cá nhân…”
“Dạ.” Tùy tùng tuy không hiểu lệnh này có ý nghĩa gì, nhưng chỉ biết nghe lệnh mà làm theo.
…
Phần lớn người ta, hễ có thể nhàn rỗi thì đều thích nhàn rỗi.
Nếu có kẻ thực sự tranh thủ từng chút thời gian mà không chạy đến chỗ đèn hoa rực rỡ, rượu thịt đẫm mồ hôi…
Đương nhiên, những người đó có thể đạt được chút thành tựu. Nhưng nói đi nói lại, nếu ai cũng vùi đầu học hành, chăm chỉ làm việc, thì sao vẫn tồn tại những nơi đầy rượu thịt, sắc đèn như thế?
Trong thành Tấn duong, nơi đèn hoa rực rỡ.
Vương Hoài tổ chức một cuộc gặp mặt, mời vài người đến, bày một bàn rượu, dự định làm chuyện lớn…
Đối với Vương Hoài, đây không phải là làm loạn, mà là để bảo toàn bản thân.
Muốn "bảo toàn bản thân", tất nhiên phải đông người thì mới bảo vệ được.
Giống như mua sắm tập thể, một nhóm đông người đến đàm phán thì tất nhiên sẽ có lợi hơn so với việc từng người tự đi thương lượng với thương nhân. Lý lẽ này cũng có thể áp dụng ở nhiều khía cạnh khác, ví dụ như khi một nhóm người cùng đi đến một nơi nào đó…
Sau đó, đám quân "quái tử mã" xuất hiện, ào ào đẩy lui đoàn người, tan tác tứ phương.
Điều này nói lên điều gì?
Hoa Hạ từ xưa vốn đã e ngại chuyện mua sắm tập thể rồi!
Nhưng lần này, cuộc “tập thể” của Vương Hoài lại có chút khác biệt.
Tiệc rượu đã chuẩn bị xong.
Rượu thịt cũng đã mua đầy đủ.
Nhưng người lại chẳng thấy đâu.
Vương Hoài bắt đầu hoang mang, vừa tức giận, vừa bất an.
Từ giữa trưa cho đến khi hoàng hôn buông xuống, cuối cùng hắn cũng thấy một bóng dáng quen thuộc, lén lút, rụt rè, ngó trước ngó sau tiến đến gần tửu lâu.
“Thiên Thịnh huynh! Ở đây, ở đây!” Vương Hoài vẫy gọi, trong lòng vui mừng khôn xiết. Đúng là "hoạn nạn thấy chân tình"!
Trước đây, Vương Hoài vốn có chút khinh thường Trương Sinh, cảm thấy Trương Thiên Thịnh chỉ là một kẻ xuất thân thôn dã, mang theo cái nghèo khổ từ thôn quê lên. Dù có tươi cười bợ đỡ bên cạnh, cũng chẳng khác gì con chó, lúc nào cũng nhe ra tám cái răng, không chút văn nhã.
Nhưng hôm nay nhìn lại, người này cũng có chút đáng khen đấy chứ!
Vương Hoài nhiệt tình mời chào, nhưng Trương Sinh, Trương Thiên Thịnh, lại hoảng hốt, liền ra dấu rồi ngó nghiêng hai bên, không dám lại gần tửu lâu, chỉ đứng bên kia đường vẫy tay ra hiệu.
Vương Hoài không khỏi ngán ngẩm, nhưng vẫn rời tửu lâu, tiến đến đối diện, “Thiên Thịnh huynh có ý gì vậy?”
“Suỵt…” Trương Sinh liền kéo Vương Hoài nép vào mái hiên bên đường, gương mặt đầy lo lắng nói: “Ngươi đừng chờ nữa, bọn họ sẽ không đến đâu… Sứ quân, sứ quân đã hạ lệnh, yêu cầu quan lại Thái Nguyên khai báo tài sản cá nhân…”
“Việc đó thì liên quan gì? Khai báo thì… hừ…” Vương Hoài nói được nửa câu, rồi đột nhiên bừng tỉnh, không khỏi trợn tròn mắt.
Trương Sinh thấy Vương Hoài đã hiểu ra, liền rút từ trong ngực ra một cái túi nhỏ, nhét vào tay Vương Hoài, nói: "Đa tạ Vương huynh đã chiếu cố, cái này... tại hạ thật không dám nhận, không dám nhận... cáo từ, cáo từ..."
Vương Hoài sững người, theo bản năng bóp nhẹ cái túi, rồi lập tức phản ứng, định đuổi theo Trương Sinh. Nhưng nhìn lại, chỉ thấy Trương Sinh giống như con thỏ, nhảy vài cái đã biến mất ở góc phố.
Không cần phải mở túi ra, Vương Hoài cũng đoán được trong đó là gì, phần lớn có lẽ là những tờ phiếu tiền, mà có khi chính là tờ phiếu hắn đã đưa trước đó.
Vương Hoài tuy chưa từng gặp tình cảnh này trước đây, nhưng bản năng cho hắn biết rằng, khi quan lại dù lớn hay nhỏ đều không dám nhận tiền, thậm chí trả lại, thì chuyện lớn sắp xảy ra rồi...
...
Tại dịch quán, Chân Mật đang cắm hoa.
Tháng ba mùa xuân, là mùa đẹp nhất để cắm hoa, đủ loại hoa khoe sắc nở rộ.
"Ta ở đây chỉ là gõ nhịp phụ họa, đến khi chính thức hành động, vẫn phải là ngươi ra mặt..." Chân Mật cắm một bông hoa đỏ rực vào giữa bình, ngón tay trắng nõn khẽ chạm vào cánh hoa thắm đỏ, "Nhìn đi, như bông hoa này... Nếu ngươi không ra mặt, tình thế sẽ không thành. Hoa có chủ có thứ, người cũng như vậy, trong chuyện này, ngươi là người quan trọng nhất. Vậy nên, khi ngươi xuất hiện, nhất định phải là lúc cuối cùng... Giống như bông hoa này, bên ngoài chỉ là những cỏ cây nhỏ bé vây quanh..."
Vương Anh gật đầu, đôi mắt nghiêm túc, như muốn ghi nhớ từng lời, từng hành động của Chân Mật.
"Cắm hoa, quan trọng nhất là phải hiểu rõ trong lòng..." Chân Mật chậm rãi nói, có lúc nàng tiện tay cắm một cành vào bình, cũng có lúc cân nhắc kỹ khoảng cách giữa các cành hoa, lúc nhanh lúc chậm, tạo nên một nhịp điệu đầy quyến rũ, "Loại hoa nào, phải đặt ở vị trí nào, rồi phối hợp ra sao... Có đúng không? Thật ra, tất cả đều là cùng một nguyên lý..."
"Hoa này cắm cho ai xem? Cho ngươi xem? Hay cho ai khác? Và ý kiến của ai mới là quan trọng nhất?" Chân Mật vẫn tiếp tục lựa chọn giữa các bông hoa, thỉnh thoảng lại cầm lên một cành để so sánh, hoặc tỉa bớt vài nhánh, "Ngươi phải hiểu rõ những điều này... Khó ư? Kỳ thực không khó... Giống như mặc y phục, có ai sinh ra đã biết mặc áo quần, biết cách phối hợp chưa? Hay là phải mặc nhiều rồi mới hiểu? Nếu không ghi nhớ, không suy nghĩ, thì dù có mặc cả đời cũng chưa chắc biết cách mặc cho tốt..."
Mặc y phục thì ai cũng biết.
Mặc cho đẹp, cũng không khó, chỉ cần có tiền là được, về cơ bản chỉ cần có tiền là có thể sắm được mọi loại y phục đẹp đẽ.
Nhưng để mặc sao cho đẹp, lại phụ thuộc vào trình độ của từng người.
Có kẻ mặc đồ sang trọng, nhưng trông lại như một miếng vải lau, hoặc một tấm chăn; cũng có người chỉ mặc một bộ vải thô, mà vẫn toát lên vẻ thanh thoát, tựa như có ánh sáng phản chiếu.
Con người là một mặt, cách ăn mặc lại là một mặt khác.
Vương Anh ngượng ngùng, xoắn tay lại, nói: "Ta... ta không rành về những thứ này..."
Chân Mật khẽ nghiêng đầu, đôi mắt ánh lên, nhìn Vương Anh một thoáng, rồi đột nhiên hỏi: "Vương muội muội, có phải... muội rất sợ người khác cười chê, hoặc rất để ý đến những lời người ta nói về muội không?"
"A?" Vương Anh ngẩng đầu lên, rồi ánh mắt lại từ từ hạ xuống, "Hình như... hình như cũng có chút vậy..."
Chân Mật khẽ thở dài, ngồi xuống bên cạnh Vương Anh, im lặng một lúc rồi chậm rãi nói: "Phụ thân ta... phụ thân ta qua đời sớm..."
Vương Anh đưa tay ra, nắm lấy tay của Chân Mật.
Chân Mật mỉm cười, nhẹ nhàng đặt tay mình lên trên, nói: "Năm đó trong gia tộc, có không ít người nhòm ngó tài sản của nhà ta... Ca ca của ta, nói tốt thì là trung hậu thật thà... Cho nên khi bị những người trong tộc ức hϊế͙p͙, ca ca cũng chẳng biết phản kháng thế nào..."
"Sau đó thì sao?" Vương Anh khẽ hỏi.
"Sau đó à, haha," Chân Mật cười nhạt, "Mẫu thân ta tìm một đạo sĩ, bỏ ra không ít bạc... rồi ta trở nên nổi tiếng... rất nổi tiếng, nổi tiếng đến mức những kẻ trong tộc có ý đồ xấu cũng không dám manh động nữa..."
"Ta còn có bốn tỷ tỷ nữa, Khương, Thoát, Đạo, Vinh... Vì sao ta là quý nhân mà bốn người tỷ tỷ của ta lại không phải?" Chân Mật kể tiếp, "Rất đơn giản... vì ta là con út... nên ta mới là "quý nhất"... Ý của mẫu thân ta là, chỉ cần kéo dài thời gian, gia nghiệp cũng sẽ hồi phục... Nhưng lúc đó ta nào hiểu được điều này, đi đến đâu, ta cũng bị ánh mắt soi mói của người khác dõi theo, bị lời dị nghị đeo bám, bất kể ta làm gì... Ngươi có biết không, năm ta tám tuổi, trong sân có đoàn tạp kỹ đến biểu diễn, mọi người đều ra xem, ta cũng muốn đi... nhưng ta không thể. Vì ta tin rằng mình thật sự là quý nhân như lời đạo sĩ nói... Quý nhân thì phải có phong thái của quý nhân, đúng không? Vậy nên, ta chỉ có thể đứng trên cao, từ sau lan can nhìn lén... chỉ lén nhìn một chút rồi phải quay lưng đi..."
"Lời dối trá nói mãi, cũng thành thật..." Chân Mật thì thầm, lông mi khẽ run rẩy, "Khi đó, ta thật sự nghĩ mình là quý nhân, haha... Ta còn dám trách mắng cả các tỷ tỷ của mình nữa... Bây giờ nghĩ lại thật ngốc nghếch... Cho đến một ngày..."
Thân mình Chân Mật khẽ run lên, "Họ, họ đối xử với ta như một món hàng... haha, hừ... Quý nhân gì chứ... tất cả chỉ là một cuộc giao dịch... một cuộc buôn bán... Ta mới hiểu ra, những gì người ta nói toàn là lời giả dối... hừ..."
Chân Mật thở ra một hơi dài.
Vương Anh nắm chặt tay Chân Mật hơn.
"Ngươi nghĩ ta hiểu nhiều, nhưng thật ra ta cũng không hiểu gì cả..." Chân Mật một lát sau quay sang nhìn Vương Anh, nói, "Ta chỉ hiểu cách làm ăn, rồi lấy những điều trong buôn bán mà áp vào chuyện này thôi... Người mua kẻ bán, tiền bạc trao đổi, thật giả lẫn lộn, ta chỉ việc biến những điều ta không giỏi thành thứ mà ta giỏi, chẳng phải sẽ đơn giản hơn sao? Còn ngươi? Ngươi thử nghĩ xem, ngươi giỏi việc gì?"
Vương Anh im lặng hồi lâu, rồi thử nói: "Ta... ta giỏi... giỏi việc đốn củi, có được không?"
Chân Mật mỉm cười dịu dàng, "Được chứ, ngươi cứ coi như đó là việc đốn củi, nghĩ xem nên đi đến đâu, cần đốn thứ gì, sẽ gặp phải khó khăn gì, đối mặt với thú dữ hay kẻ xấu nào... rồi như việc đốn củi, nắm lấy điều quan trọng nhất... rồi, chặt!..."
"Ừ," Vương Anh gật đầu mạnh mẽ, "Chặt!"
