Trên đường đi đến Tấn duong, Thái Nguyên, đoàn của Vương Anh có đôi chút bấp bênh, không mấy suôn sẻ.
Với thân phận Hầu tước, Vương Anh đương nhiên được các quan lại, hương thân của Tấn duong ra ngoài thành nghênh đón theo lễ nghi trọng thị.
Trong hàng ngũ nghênh đón, tất nhiên có cả Vương Hoài, người giữ thể diện cho gia tộc họ Vương.
Thể diện của người, người giữ thể diện. Nhưng kẻ có thể diện thường chỉ chăm lo cho thể diện của mình mà chẳng nhìn đến bước tiến của kẻ khác. Thiên hạ này đâu phải ai chạy nhanh thì thắng, cũng chẳng phải kẻ chậm sẽ mãi lụn bại. Có lúc đi chậm, bước chắc, học thêm nhiều điều, ngược lại lại thu được nhiều hơn.
Những nghi thức cần thiết vẫn phải tuân theo.
Nghi thức cũng là một dạng thể diện. Gặp những việc khó nói, khó làm, cứ đi theo quy trình, là đôi bên đều giữ được thể diện mà rút lui trong danh dự.
Như tình huống hiện tại, Vương Anh biết mình đến điều tr.a vụ buôn lậu, mà Thôi Quân cũng biết việc này liên quan đến buôn lậu. Ngay cả Vương Hoài trong đám người cũng tỏ rõ hiểu biết về vụ việc, nhưng tất cả vẫn mỉm cười, làm đúng quy trình, giữ lại chút thể diện.
Khi một vấn đề chưa bị đem ra nói thẳng, thì vấn đề đó tạm thời được coi như không tồn tại...
Đây là truyền thống của quan lại phong kiến, cũng là thể diện của kẻ sĩ, bởi vì ai nấy đều là người trọng thể diện.
Thôi Quân đương nhiên bước tới, chắp tay hành lễ, nói: "Được biết Ngư duong Hầu về quê, trong thành công vụ bề bộn, không thể nghênh đón từ xa, mong Ngư duong Hầu thứ lỗi."
Vương Anh là Ngư duong Hầu, nhưng cái danh "Ngư duong" có chút lúng túng, vì Ngư duong không thuộc dưới sự cai quản của Phỉ Tiềm, hơn nữa tước vị của Vương Anh chỉ là Đình Hầu. Cho nên, danh xưng chính thức phải là Ngư duong Đình Hầu, nhưng Thôi Quân lược bỏ chữ "Đình", cũng giống như lược bỏ các danh hiệu "Phó" trong chức vụ như Phó Chủ nhiệm, Phó Khoa trưởng, Phó Xử trưởng.
Bớt đi một chữ, tăng thêm một chút thể diện.
Thôi Quân cúi đầu hành lễ, gương mặt tỏ vẻ chân thành xin lỗi.
Vương Anh bước lên một bước, nhẹ nhàng đỡ lấy, ôn tồn nói: "Sứ quân đã giữ trọng trách trong triều, đương nhiên quốc sự là ưu tiên hàng đầu, bản hầu cũng không muốn gây phiền nhiễu địa phương, theo đuổi sự huyên náo. Cách sắp xếp đơn giản thế này, hai bên đều hợp tình hợp lý, thật quá tốt."
Lời vừa dứt, thần sắc mọi người có phần thay đổi.
Câu nói này, thật là giữ thể diện!
Vương Anh lại có khả năng này sao?
Những kẻ trong hàng ngũ biết rõ gốc gác của Vương Anh không khỏi trao nhau ánh mắt ngạc nhiên. Chẳng lẽ chỉ đi một chuyến tới đại đô mà đã khác xưa?
Thôi Quân khẽ ngước mắt nhìn Vương Anh, nụ cười trên môi tăng thêm phần chân thật, tay khẽ đưa mời Vương Anh vào tiệc nghênh đón.
Dù lời lẽ của Thôi Quân tỏ ra vô cùng kính trọng Vương Anh, nhưng trong lòng hắn ta lại không quá coi trọng Vương Anh. Tuy nhiên, tình thế hiện tại có phần khác biệt, nên nghi thức cần có vẫn phải được tuân thủ đầy đủ. Thôi Quân và Vương Anh tuy không có quan hệ thân thiết, nhưng cũng không phải là hoàn toàn không dính líu. Năm xưa trước khi Vương Anh được phong Hầu tước, Thôi Quân từng tận mắt chứng kiến cảnh Vương Anh lận đận, chính hắn ta là người đã phái người từng bước hướng dẫn Vương Anh cách đón tiếp thiên sứ...
Chỉ là từ sau khi Vương Anh lên Trường An, Thôi Quân gần như không còn bất kỳ liên hệ nào với Vương Anh nữa.
Thái Nguyên, vào thời Đường, là một quận huyện quan trọng. Có lẽ nhờ thời Đường mà nó trở nên nổi danh.
Dĩ nhiên, thời Tây Hán, Thái Nguyên cũng là một quận huyện quan trọng, thậm chí từng là quốc phong của một vị nào đó. Nhưng hiện tại, địa vị chính trị của Thái Nguyên có phần lúng túng, đặc biệt so với Trường An, chỉ trong chốc lát khoảng cách đã bị kéo xa. Giống như những người huynh đệ ngày trước đều khó khăn như nhau, rồi bỗng chốc một người phát đạt, những người khác phải làm sao?
Người và lời thề đều sẽ thay đổi
Con người sẽ thay đổi, lời thề cũng sẽ đổi thay. Kẻ thường xuyên đem “mãi mãi” hay “suốt đời” treo trên miệng, nếu không làm được thì sẽ mất hết thể diện.
Sau khi hai bên an toạ, Thôi Quân không kìm được mà cảm thán: “Thế sự như dòng sông lớn, cuồng lưu không ngừng. Nay Thái Nguyên đầy rẫy loạn lạc, khiến Ngư duong Hầu phải hạ mình đến đây, thật là do chúng ta làm việc không chu toàn, thật thẹn với Ngư duong Hầu, cũng thẹn với chủ công…”
Lời nói của Thôi Quân không chỉ để tỏ lòng tiếc nuối.
Sự vụ buôn lậu ở Thái Nguyên chắc chắn không phải chuyện ngày một ngày hai. Nếu nói Thôi Quân không biết, thì chỉ có thể chứng tỏ hắn ta bất tài. Nếu biết nhưng chỉ vì khả năng có hạn, đang xử lý nhưng chưa thể hoàn thành, thì vẫn có thể được coi là có lý do chính đáng.
Mối quan hệ giữa địa phương và trung ương, yêu và hận đan xen.
Từ một khía cạnh nào đó, địa phương cần sự ủng hộ của trung ương, và trung ương cũng cần thu thuế từ địa phương.
Nhưng kể từ khi Phỉ Tiềm đến Trường An, mọi thứ đã có phần thay đổi.
Có lúc, trung tâm kinh tế và các địa phương phụ cận là tương trợ lẫn nhau, nhưng cũng có loại trung tâm như hố đen, hút hết vật lực, nhân lực xung quanh. Điều này giống như sau này, có những khu thương mại làm thịnh vượng kinh tế địa phương, nhưng cũng có những khu khiến tất cả các cửa hàng lân cận đều phải đóng cửa.
Trường An và Bình duong mạnh mẽ trỗi dậy, công nghiệp có, nông nghiệp cũng có, tiêu dùng không chỉ tự thành hệ thống mà còn thông thương với ngoại vực, buôn bán phát triển vô cùng, khiến không chỉ khu vực Sơn Đông xung quanh bị hút cạn sinh lực, mà ngay cả các quận huyện gần Trường An và Bình duong cũng bị ảnh hưởng nặng nề.
Thí dụ như Thái Nguyên.
Thôi Quân tuy không phải kẻ ngốc, nhưng vẫn là người trưởng thành từ bản địa Hán triều. Khi đối mặt với những thay đổi mới mẻ, hắn ta dù cố gắng bắt kịp nhưng vẫn tỏ ra lúng túng, không còn phong độ như thời Linh Đế trước kia, khi còn là kẻ sĩ có thể diện. Thêm vào đó, Phỉ Tiềm đang thúc đẩy cải cách chế độ quan lại các quận huyện, cấu trúc “bốn ba hai một” từ Lũng Hữu, Lũng Tây đang dần mở rộng, quyền lực to lớn trong tay thái thú dần trở thành “thái gầy quyền mỏng”. Những điều này âm thầm lắng đọng trong lòng Thôi Quân, khiến hắn không thể không để lộ chút suy tư.
“Chuyện cũ đã qua, hiện tại tuy khó khăn, nhưng chí nếu còn, ắt sẽ có người kế tục.” Vương Anh nghe xong, chậm rãi nói.
Thôi Quân thoáng ngẩn người.
Nếu nói câu trước của Vương Anh có thể là đã chuẩn bị từ trước trên đường đến đây, bởi vì đối đáp khi nghênh đón vốn cũng chỉ có vài lời nhất định, nhưng câu nói vừa rồi của Thôi Quân là ứng khẩu, mà Vương Anh vẫn có thể trả lời không hề kém cỏi, điều này khiến Thôi Quân phải đánh giá cao Vương Anh hơn một chút.
Nghĩ tới đây, Thôi Quân khẽ cúi đầu, chắp tay hành lễ: “Ngư duong Hầu đã xa quê hương nhiều năm, hẳn không tránh khỏi ít nhiều thương cảm. Tiểu nhân tuy kém cỏi, nhưng nếu có gì cần dùng, xin Ngư duong Hầu cứ dặn dò, để nỗi nhớ quê của ngài không bị lạc mất trong tầm mắt.”
Vương Anh ánh mắt hạ xuống, cũng đáp lễ: “Anh vốn là kẻ lánh đời giữ mình, bỗng trải qua thế sự đổi thay, lại cảm thấy nhiều điều vô thường. Nay trở về quê, chưa có định kế gì, hiện tại chỉ là khách nơi đất trị này, nhiều bề quấy rầy, mong Sứ quân không chê ghét kẻ nhàn tản này.”
“Ở gần thì phải dạy dỗ, đó là điều mong còn không được.” Thôi Quân chắp tay nói. Trong lòng thầm cảm thán, chữ “khách” thật nói rất khéo.
Xem ra, cần phải điều chỉnh lại một chút chiến lược.
Hai bên trò chuyện thêm một chút, sau khi uống cạn một ly rượu đón gió, cả đoàn người lần lượt tiến vào thành Tấn duong.
Vương Anh không lưu trú tại phủ họ Vương mà chọn ở lại dịch quán.
Vương Anh cùng đoàn người của mình không ở lại phủ đệ họ Vương, mà quyết định trú tại dịch quán. Lý do thứ nhất, là bởi năm xưa khi sứ thần đến phong tước, phủ cũ của Vương Doãn chỉ được quét tước bề ngoài và ngoại viện, nội phủ không được tu sửa. Sau khi Vương Anh nhận tước vị, nàng vẫn ở tại Trường An, chưa lần nào về sửa sang lại. Lý do thứ hai, đoàn tùy tùng của Vương Anh cũng đông, nếu cố gắng ở lại phủ thì quá chật chội, vì vậy ở dịch quán lại càng tiện lợi hơn.
Sau khi ổn định chỗ ở, đoàn của Vương Anh mấy ngày liên tiếp không có động tĩnh gì, như thể sau chuyến hành trình dài, họ cần thời gian nghỉ ngơi. Điều này cũng là lẽ thường tình, hơn nữa, không ai dám đường đột đến trước mặt Vương Anh mà hỏi sao không mau chóng điều tra, sao không nhanh tay hành động…
Thực ra Vương Anh rất sốt ruột, nhưng bị Chân Mật ngăn lại.
Tại nội viện dịch quán, Vương Anh và Chân Mật ngồi cạnh nhau, dùng chiếc lò nhỏ đun nước pha trà. Chân Mật có thể ở cùng Vương Anh, sớm chiều kề cận, trong khi Vương Lăng thì không được thế. Như vậy, Chân Mật ở trong nội viện, còn binh lính Phiêu Kỵ đóng quân tạm thời ngoài thành, tạo nên một khung cảnh cân bằng hài hòa.
Nước đã sôi, tiếng nước lăn tăn vang lên trong không gian yên tĩnh.
Chân Mật chậm rãi dùng nước sôi tráng qua ấm và chén trà bằng gốm, rồi cho trà vào ấm, tráng trà một lần nữa để làm sạch, sau đó mới rót nước lần thứ hai vào ấm. Nàng đợi một lúc, khi lá trà bắt đầu nở nhẹ, liền rót nước trà ra chén, đẩy một chén đến trước mặt Vương Anh.
“Lần này điều tra, chỉ có một cơ hội ra tay…” Chân Mật từ tốn nhấp một ngụm trà, “Muội không thể vội vã… Như việc uống trà, nếu vội quá, ắt sẽ bỏng miệng.”
Vương Anh lắng nghe, nàng hiểu đôi phần nhưng vẫn chưa tường tận. Nàng học theo Chân Mật, chậm rãi uống trà.
Chân Mật đặt chén trà xuống, nói: “Luật của Phiêu Kỵ giống như trà này, ban đầu nhìn qua có vẻ nhạt nhẽo, nhưng lại tôn lên vẻ thanh tao. Trước đây, có người thêm hành, gừng hay các loại gia vị khác khi pha trà, cho rằng càng cầu kỳ càng tốt, nhưng lại không bằng việc quay về với gốc rễ của trà…”
Vương Anh cúi đầu nhìn chén trà, trầm mặc hồi lâu, rồi ngẩng đầu nhìn Chân Mật: “Chân tỷ muốn nói… lần này cũng cần phải như trà, tìm về ‘gốc rễ’…”
Chân Mật cười tươi, nhan sắc như hoa nở rực rỡ: “Đúng vậy. Vậy muội có biết ‘gốc rễ’ này ở đâu không?”
…
Việc Vương Anh án binh bất động khiến không ít người trong thành Tấn duong cảm thấy nghi hoặc. Họ muốn biết Vương Anh có kế hoạch gì, để còn liệu cách đối phó, đồng thời trong thâm tâm, cũng không khỏi lo lắng. Họ mong sự việc mau chóng kết thúc, càng sớm càng tốt.
Đặc biệt là Vương Hoài.
Dù Vương Hoài sau khi được Thất thúc công “tìm về”, đã cố gắng học tập phong thái của kẻ sĩ danh gia, bản thân hắn cũng có tài năng, biết cách dụng người, biết dùng mưu kế. Nhưng xuất thân của hắn vốn không phải là người trầm ổn, dù có gắng gượng thế nào, hắn vẫn để lộ vài điểm sơ hở…
Ngày hôm đó, Vương Hoài quyết định dẫn người ra ngoài thành đi săn.
Theo suy nghĩ của Vương Hoài, hắn thường xuyên đi săn bắn, nếu bây giờ không đi, sẽ khiến mọi người cảm thấy có điều bất thường. Vì vậy, hôm ấy, hắn dẫn đoàn tùy tùng, cưỡi ngựa từ nhà đi ra, chuẩn bị xuất thành.
Trong thành Tấn duong, Thái Nguyên, do gần biên cương nên ngựa không phải là thứ khan hiếm như ở Giang Đông.
Hơn nữa, từ khi Phỉ Tiềm coi trọng chính sách về ngựa, dân chúng nuôi ngựa ngày càng nhiều, khiến cho thị trường buôn bán ngựa ngày một thịnh vượng. Dân gian nuôi ngựa không chỉ để bổ sung cho chiến mã, mà phần lớn là để đáp ứng nhu cầu của người dân bình thường. Việc mua bán ngựa thông thường không bị cấm đoán quá nhiều, giao dịch cũng khá tự do. Tuy nhiên, như bất kỳ hàng hóa nào, ngựa cũng có phân biệt tốt xấu, cao thấp.
Sau khi nhu cầu cơ bản về phương tiện di chuyển và sức kéo được đáp ứng, yêu cầu về thẩm mỹ cũng dần được nâng cao.
Vào thời kỳ này của Đại Hán, người ta ưa chuộng ngựa có dáng vóc cao lớn, mập mạp, bờm dày và khỏe mạnh. Chính vì vậy, ngựa Tây Lương thường được coi là tiêu chuẩn thẩm mỹ cao nhất. Ngược lại, ngựa Bắc Mạc và ngựa Xuyên Thục chủ yếu được dùng cho mục đích thồ hàng, ít được xem trọng về mặt thẩm mỹ.
Khi yếu tố thẩm mỹ được đưa vào, giá ngựa chênh lệch lớn đến mức đáng kinh ngạc.
Cùng là ngựa, nhưng có thể chênh nhau gấp nhiều lần, thậm chí gấp chục lần, gấp trăm lần về giá. Những con ngựa Đại Uyển từ Tây Vực, dù là đời thứ hai hay thứ ba, thường không có giá trên thị trường, ai may mắn sở hữu được chúng, dù chỉ là ngựa lai, cũng coi như biểu tượng của địa vị và tài sản. Giống như đời sau, người ta sở hữu những biển số xe quý hiếm, không chỉ là phương tiện mà còn là niềm tự hào, đi đến đâu cũng gây chú ý.
Vương Hoài sở hữu một con ngựa thanh thông.
Ngựa thanh thông, hoàng tiêu và các tên gọi khác thực ra đều là ngựa có màu lông pha tạp. Ngựa thanh thông là ngựa có lông xanh trắng xen kẽ, ngựa hoàng tiêu thì là ngựa có lông vàng trắng xen kẽ. Ngoài ra còn nhiều loại ngựa khác với tên gọi cụ thể khác nhau, giống như thời nay, mỗi loại xe đều có một biệt danh riêng.
Tuy nhiên, không phải bất kỳ ngựa pha màu nào cũng được coi là quý. Chỉ những con ngựa có hoa văn đặc biệt mới được xếp vào hàng thượng phẩm.
Như con ngựa thanh thông của Vương Hoài, từ cổ đến lưng, thân mình nó đều được bao phủ bởi những đốm hoa trắng nối liền, bốn vó trắng muốt. Thân hình cao lớn, vạm vỡ, khi chạy thì toàn bộ cơ bắp cuồn cuộn, những đốm trắng trên lông như những cánh hoa tung bay theo từng bước chạy, vô cùng đẹp mắt.
Một con ngựa như vậy, tất nhiên là vô giá, không phải chỉ có tiền là mua được, mà còn phải có mối quan hệ.
Khi Vương Hoài cưỡi con ngựa ấy đi trên phố, tự nhiên tạo nên vẻ oai phong, đầy thể diện.
Ngay cả những kẻ từng thấy ngựa của Vương Hoài cũng không khỏi ngước mắt thèm thuồng, mắt mở to, miệng không ngớt lời xuýt xoa. Có kẻ thậm chí muốn nhân lúc đám đông đông đúc mà lén tiến tới, muốn sờ tay lên thân ngựa, nhưng chưa kịp chạm vào, con thanh thông đã lắc đầu, dậm vó chuẩn bị đá, khiến kẻ đó sợ hãi lùi lại, không dám tiếp cận. Cảnh tượng ấy khiến mọi người xung quanh cười ồ lên.
"Haha, ngựa quý hiểu ý người, ngoài chủ nhân ra, làm sao dễ để người khác chạm vào!"
"Đúng vậy, đừng có mà mơ tưởng chạm tay lung tung, về đi thôi!"
"Ngựa quý như vậy, quả là hiếm có!"
Những công tử sĩ tộc bình thường trong thành Tấn duong không nắm rõ lắm những biến động gần đây của Thái Nguyên. Dù có nghe thấy tin tức gì, họ cũng không quá để tâm. Đa số vẫn tiếp tục cuộc sống thường nhật, không quá khác biệt so với trước đây. Là người vùng biên cương, họ có mối tình cảm đặc biệt với cung tên và ngựa quý, vì thế khi có đề tài về ngựa, họ bắt đầu bàn luận rôm rả. Người thì kể về những câu chuyện liên quan đến ngựa quý, kẻ thì khoe mình sở hữu cung mạnh, giáo sắc, hoặc thảo luận về loài ngựa nào mới là hạng thượng đẳng...
Với những công tử sĩ tộc, thà không có thịt ăn, chứ không thể không có ngựa tốt. Việc cưỡi ngựa quý tượng trưng cho thể diện của họ, vì vậy, ai nấy đều phải tìm cho mình con ngựa tốt nhất trong khả năng. Nếu không, ra ngoài không dám nhìn mặt ai.
Con người có lòng hư vinh, ngựa cũng có tính kiêu hãnh. Khi đám đông trên đường dần thưa thớt, ngựa thanh thông của Vương Hoài cũng không chịu sánh bước với những con ngựa kéo thông thường. Nó liền vươn dài chân, rũ bờm, bắt đầu phi nước kiệu, khiến những hoa văn trắng như đồng tiền trên thân nó lắc lư theo từng bước chạy, khiến người qua đường lại thêm một phen trầm trồ.
Vương Hoài càng thêm đắc ý, cho rằng đây mới thực là cuộc đời đáng sống.
Tuy rằng thành Tấn duong không thể sánh với sự hùng vĩ của Tấn duong thời Đường, nhưng cũng là một thành lớn đương thời. Hai bên đường phố chính trong thành đều trồng cây hoè, bên cạnh những dòng kênh còn có liễu xanh rợp bóng. Lúc này, tiết trời vào độ xuân hè, cỏ cây xanh mướt, làm dịu bớt đi sự uy nghiêm của toà thành rộng lớn, mang đến cảm giác tràn trề sức sống.
Cây hoè, đến thời sau mới bị người đời ghét bỏ và cho là loại cây gắn với ma quỷ. Nhưng vào Hán đại và một thời gian dài sau đó, hoè là loài cây quý phái. Chẳng thế mà có câu “Tam hoè cửu kích”, và đến thời Tống, gia tộc họ Vương còn đặt tên một căn nhà là “Tam Hoè Đường”.
Nhìn những hàng hoè ven đường, Vương Hoài không khỏi mơ tưởng đến con đường phấn đấu và vươn lên của mình. Tấn duong, tuy không thể sánh với đất kinh kỳ Trường An, nhưng dân cư tụ họp đông đúc, thương nhân khắp nơi cũng tập trung tại đây. Hơn nữa, quanh thành có sông Phần chảy qua, đất đai hai bên bờ màu mỡ, có thể vừa canh tác, vừa chăn nuôi, quả là nơi có thể làm nên đại nghiệp, gây dựng gia tộc lâu dài.
Nhưng đáng tiếc là hiện tại...
Vương Hoài hít một hơi thật sâu rồi thở ra, như thể muốn đẩy hết những phiền muộn ra khỏi lồng ngực.
Khi đến cổng thành, do phải kiểm tr.a ra vào, dòng người lại ùn tắc.
Vương Hoài đương nhiên không thể cưỡi ngựa lồng lộn giữa đám đông, nên phải ghìm cương, từ từ dừng lại.
Ánh mắt mọi người xung quanh một lần nữa đổ dồn về phía Vương Hoài, nhưng lần này không chỉ là những công tử sĩ tộc bình thường, mà còn có cả những binh lính đang tuần tr.a canh giữ cổng thành.
Vương Hoài nuốt nước bọt, không hiểu sao bỗng nhiên thấy hồi hộp.
Trước đây hắn chưa từng có cảm giác này, thậm chí chưa bao giờ để mắt tới đám lính tráng thô kệch kia. Nhưng hôm nay…
Con thanh thông dưới chân hắn cũng tỏ ra nóng nảy, hắt hơi liên tục, gõ móng xuống đường mấy lần.
Vương Hoài cúi người, vuốt ve cổ ngựa để trấn an, nhưng chỉ nhận lại một tay đầy hơi ẩm ướt từ con ngựa.
“Đồ quỷ này…”
Hắn chưa nói hết câu thì bỗng dưng im bặt. Đưa mắt nhìn quanh, hắn nhận ra xung quanh chỉ toàn là ngựa kéo tầm thường, la cao đầu, thậm chí còn có cả những con lừa xám thấp bé. Trong khi con ngựa thanh thông oai vệ của hắn lại là duy nhất.
“Tch…”
Tim Vương Hoài đập thình thịch, nhận ra hắn đã phạm sai lầm.
Vương Hoài lập tức ghìm cương, quay đầu ngựa, từ bỏ ý định ra khỏi thành đi săn, mà trở về nhà.
