Quận Lâm Hải.
Huyện Vĩnh Ninh.
Càng thiếu cái gì, thì càng gọi là cái đó, điều này cũng giống như tên của con người. Huyện Vĩnh Ninh mang theo một niềm hy vọng mộc mạc, thuần phác, nhưng niềm hy vọng này thường trái với mong muốn.
Sau khi mùa hạ đến, Lâm Hải liên tục có mưa, và Vĩnh Ninh cũng không ngoại lệ.
Có lẽ cơn bão đã giao hòa cùng sơn lũ, hoặc sơn lũ đan xen với cơn bão, dù sao thì lúc đầu chỉ là mưa nhỏ, sau đó thành mưa lớn, rồi cứ thế mưa dai dẳng không ngớt. Dẫu có những ngày tạnh mưa, chỉ trong chốc lát trời lại đổ nước xuống.
Có lẽ đối với những người hậu thế, mưa nhiều chỉ là không khí ẩm ướt, đồ vật mốc meo, nhưng với bách tính Đại Hán hiện tại, mưa liên tiếp là tai họa.
Thủy tai.
Loại tai họa khiến người ta tuyệt vọng.
Lúa hoa màu gieo trong ruộng, nhưng ruộng đã ngập nước, lúa ngâm trong nước, người cũng ngâm trong nước. Cả gia đình, già trẻ lớn bé đều dốc sức múc nước ra khỏi ruộng, nhưng người dốc sức đổ ra một gáo, trời lại hân hoan đổ xuống một chậu.
Nếu cày bờ ruộng để xả nước, có lẽ sẽ đơn giản hơn, nhưng điều đó còn thảm hại hơn, vì không phải tất cả đất đai đều thích hợp để canh tác, và khi nước chảy cuốn trôi, việc xả nước sẽ cuốn theo lớp đất trên bề mặt của hoa màu, và lúa sẽ đổ rạp...
Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là điều đó.
Mà là dù đã bỏ ra vô số nỗ lực, ngày đêm vất vả, vẫn chẳng thể bảo vệ được gì.
Nhìn từng chút một nước dâng lên, nhìn từng chút một niềm hy vọng của gia đình thối rữa trong ruộng, cũng như thân xác và linh hồn của mình đang mục nát dưới làn nước.
Sau khi đã thỏa sức trút xuống, trời cao khẽ lắc lư đôi chân, thắt chặt dây lưng và mang theo mây mù rời đi.
Mặt trời lại ló rạng, nhưng nhiệt độ mùa hạ nung nấu, cộng thêm đất đai ẩm ướt cùng cực, đã phá vỡ mọi trật tự.
Mấy thành lớn ở quận Lâm Hải đã tiên phong đóng cửa thành, từ chối mọi dân tị nạn vào trong.
Đúng vậy, bình thường thì họ là bách tính, nhưng khi gặp thiên tai, những bách tính này lại biến thành dân lưu lạc.
Bản cáo thị cũng rất đơn giản: Cấm dân lưu lạc cố tình vào thành, phá hoại sự ổn định và đoàn kết của Vĩnh Ninh.
Dân bị thiên tai dồn đến bến đường, bám víu vào nhau, tìm kiếm sự giúp đỡ: "Xin các lão gia thương xót, không còn đường sống nữa!"
Những thân hào, sĩ tộc sống trong thành Vĩnh Ninh thì phẫn nộ: "Ai cho các ngươi đi lại khắp nơi như vậy? Đây là cố tình rời làng trái phép, không tuân lệnh, kháng chỉ!"
Dân chúng khóc lóc thảm thiết: "Chúng ta chỉ muốn sống sót..."
Quan lại giận dữ quát tháo: "Các ngươi đã vi phạm mệnh lệnh!"
Ban đầu, quan lại còn ra ngoài để xua đuổi, nhưng chẳng bao lâu sau, khi dân chúng gặp nạn ngày càng đông, quan lại cũng không ra nữa, mặc cho dân lưu lạc tụ tập ngoài thành, chỉ đóng chặt cửa thành, rồi liên tục phái ngựa nhanh đến Ngô quận xin viện trợ.
Dưới chân thành, dân chúng gào khóc khắp nơi, quan lại thì khoanh tay đứng trên tường thành.
Một số quan lại nói lời nhẹ nhàng, an ủi: "Chúng ta cũng khổ lắm chứ, các ngươi phải hiểu cho chúng ta! Chúng ta cũng chỉ làm việc cho người khác thôi, phải không? Tâm trạng của các ngươi chúng ta hiểu, nhưng các ngươi cũng phải hiểu cho chúng ta nữa. Đã báo cáo rồi, chẳng phải các ngươi thấy đã báo cáo rồi sao, đang đi theo quy trình thôi, nhanh lắm, quy trình đang xử lý! Các ngươi phải thông cảm, thông cảm cho chúng ta. Các ngươi khổ, chúng ta cũng khổ, rất khổ!"
Một phần quan lại mặt mày dữ tợn, quát tháo: “Ai dám gây sự?! Bắt lại! Là ngươi muốn gây họa phải không? Hay là ngươi? Kẻ nào sống chán đời rồi thì đứng ra! Ta thay mặt chủ nhân Giang Đông, Đại Hán tướng quân nói chuyện với các ngươi! Ai muốn làm loạn?! Đừng tưởng rằng ta không dám động thủ! Đều mở to mắt mà nhìn! Tất cả phải biết điều!”
Bách tính hoang mang, không biết làm sao.
Quan lại nhìn quanh, sau đó đám mặt đỏ, mặt trắng lần lượt lui vào hậu trường, nơi bách tính không thể thấy.
Quan mặt đỏ thở dài: “Cuối cùng cũng hết phiên trực!”
“Đi, đi uống rượu thôi!” Quan mặt trắng cười lớn: “Bọn ô hợp, dễ dàng giải quyết thôi mà!”
Mặt trời vẫn chiếu rọi lười nhác.
Một ngày, hai ngày trôi qua...
Trời đất vẫn còn đẫm ẩm.
Ba ngày, bốn ngày...
Đồ vật bắt đầu mốc meo.
Cây cối thối rễ.
Người và gia súc lâm bệnh.
Dịch bệnh âm thầm cười cợt, lặng lẽ xuất hiện.
Quan lại và thân hào nho sĩ trong thành Vĩnh Ninh trở nên hỗn loạn hơn. Họ có thể lừa bách tính, hù dọa đám dân đen, nhưng không thể lừa dối dịch bệnh, cũng chẳng dọa được bệnh tật. Khi người đầu tiên đổ bệnh, ai cũng biết tai họa sắp giáng xuống. Nhưng không phải ai cũng có cùng phản ứng.
Bách tính chỉ cầu mong được sống, còn quan lại và thân hào thì sợ ch.ết.
Cửa thành ngày càng đóng chặt, ngay cả việc cho phép ra ngoài kiếm củi tạm thời cũng bị cấm.
Giá lương thực tăng cao, nhưng chẳng bao lâu đã không còn gì để bán.
Một hạt gạo, một hạt lúa mì cũng không thể mua được.
Dân lưu lạc ngoài thành bắt đầu lâm bệnh, rồi nôn mửa, tiêu chảy, lây nhiễm cho nhiều người khác. Dịch bệnh bắt đầu lan tràn.
Khi lũ lụt hoành hành, việc cấm kiếm củi cũng có nghĩa rằng việc đốt lửa trong thành trở nên vô cùng đắt đỏ, dân thường bắt đầu uống nước sống, và chẳng bao lâu dịch bệnh cũng lan vào trong thành...
“Phải làm thế nào đây!” Quan lại run rẩy, đập chân xuống đất, “Chủ công vẫn chưa có tin tức sao?”
“Làm gì có chuyện nhanh như thế! Ít nhất phải hơn mười ngày nữa!”
“Hơn mười ngày nữa!”
“Xong rồi…”
Chỉ đến lúc này, các quan lại mới nhận ra rằng, quy trình này có lẽ chẳng phải là điều tốt lành gì.
Thân hào rút mình lại, như rùa thu đầu vào chiếc mai dày, và những bức tường cao cùng đại viện chính là chiếc mai ấy.
May thay, vẫn có những người đứng ra làm việc.
Lúc này, Cát Tả đã bước ra.
Dĩ nhiên, không chỉ có một mình Cát Tả.
Trước khi Cát Tả đến dưới chân thành Vĩnh Ninh, đã có vài đạo sĩ và tăng lữ tự xưng là thần tiên, đã xuất hiện.
Những đạo sĩ và tăng lữ đến trước, vừa vẽ bùa, vừa làm phép, tuyên bố rằng có yêu ma quấy phá, bách tính phải tin theo giáo lý của họ mới có thể tránh khỏi tai họa.
Ban đầu, thanh thế của những đạo sĩ và tăng lữ này rất lớn, nhưng chẳng bao lâu họ đều “biến mất không tăm tích”, không rõ tung tích.
Trong bối cảnh đó, Cát Tả đã đến Vĩnh Ninh.
Hắn chỉ khoác trên mình đạo bào của Ngũ Phương Thượng Đế, không mang theo bùa chú, mà mang theo một gánh thuốc thảo dược.
Cát Tả đứng dưới chân thành, gọi mở cửa thành.
Hắn lấy sinh mạng mình làm vật đảm bảo, nấu thuốc thảo dược, cho một người bệnh trong thành uống.
Triệu chứng tiêu chảy của người bệnh liền dừng lại.
Cát Tả từ đó được tự do hành động, và đã có quan lại nghe theo sắp xếp của hắn.
Dọn dẹp, chôn lấp những chất bẩn, không uống nước sống.
Rải vôi, thiết lập khu vực cách ly.
Cát Tả nhận ra những việc vốn dĩ rất bình thường ở Trường An, những điều mà bất cứ ai từng trải qua ở trại tị nạn của Phiêu Kỵ Đại tướng quân đều thấu hiểu, thì tại vùng Lâm Hải Vĩnh Ninh này, lại không ai biết tới.
Chẳng lẽ những người này chưa từng nghe đến dịch bệnh sao?
Cát Tả không hỏi, nhưng hắn suy đoán, có lẽ quan lại ở Vĩnh Ninh cho rằng dịch bệnh làm sao có thể xảy ra ở đây?
Cát Tả tiếp tục khuyên quan lại Vĩnh Ninh, đề nghị họ ra mặt thương lượng với thân hào nho sĩ, vay lương thực cứu đói.
Đúng vậy, là vay.
Kho lương công không phải trống rỗng hoàn toàn, nhưng cũng chẳng còn lại bao nhiêu, chỉ có một lớp bên ngoài để làm màu, phần còn lại đã bị các quan lại tiền nhiệm bán hết từ lâu.
Quan lại hiện tại nhảy dựng lên, chửi bới tiền nhiệm của mình, mặt đỏ tía tai, nước bọt bắn tung tóe, mắng chửi không tiếc lời.
Cát Tả chẳng nói một lời.
Nếu không xảy ra chuyện, liệu những quan lại hiện tại chẳng phải cũng bán lương như bao người khác?
Có lẽ do thấy Cát Tả quả thật có chút bản lĩnh, hoặc vì quan lại đã phát điên vì lo sợ, hay vì lý do nào khác, thân hào Vĩnh Ninh bất ngờ lấy ra từ một kho lương nào đó vài bao gạo cũ, vàng úa và mốc meo, cho quan phủ vay để cứu trợ.
Quan lại đương nhiệm rất nhanh chóng viết giấy nợ.
Chỉ trong nháy mắt, hắn đã hoàn thành việc này một cách thuần thục.
Đóng ấn triện lớn của huyện lệnh Vĩnh Ninh.
Trong giấy nợ, không đề tên hắn, chỉ ghi là huyện lệnh Vĩnh Ninh.
Dù sao đi nữa, gạo dù cũ, dù đen hay vàng, thì vẫn có thể dựng lên lều cháo, cho dân chúng đổi công lấy thức ăn, đẩy mạnh công tác phòng chống dịch bệnh trong khu dân lưu lạc ngoài thành.
Cát Tả hiểu rằng, thực ra những sĩ tộc Giang Đông vẫn có đôi chút e dè với hắn, bởi lẽ năm xưa, Hoàng Cân khởi nghĩa cũng bắt đầu sau một đợt đại nạn, dùng bùa phép cứu dân, rồi thu nhận tín đồ đông đảo...
Vì vậy, Cát Tả rất thận trọng, ngày thường gần như không nhắc đến bất cứ phép đạo nào, cũng không giảng dạy truyền đạo, càng không đưa ra bất kỳ bùa chú hay bùa nước nào, chỉ chuyên tâm cứu chữa cho nạn dân.
Dĩ nhiên, Cát Tả làm được điều này một phần là vì hắn thực sự có kiến thức về y thuật, thu thập thảo dược, nấu thuốc chữa bệnh, và thực sự có hiệu quả, chứ không phải dựa vào những bùa phép hư ảo.
Ngoài ra, Cát Tả vốn đã có chút danh tiếng giữa những người nông dân, nhiều người biết đến một đạo sĩ am hiểu nông nghiệp thường xuyên đi khắp nơi, không chỉ chỉ dẫn cách trồng trọt mà còn tự tay cùng họ cày cấy.
Vì thế, khi Cát Tả đến Vĩnh Ninh, hắn chữa bệnh miễn phí cho những người khốn khổ, dần dần được gọi là "Hoạt Thần Tiên". Không chỉ dân lưu lạc, mà ngay cả thân hào nho sĩ, binh lính, và nha dịch trong thành Vĩnh Ninh cũng nhiều người đã nhận được sự giúp đỡ của hắn và vô cùng kính trọng.
Cát Tả khoác trên mình bộ đạo bào Ngũ Phương Thượng Đế đã cũ kỹ, lặng lẽ đi giữa đám đông dân lưu lạc. Những người xung quanh không ngừng cúi chào hắn, và hắn cũng khẽ gật đầu đáp lễ.
“Con ta đã uống thuốc của Hoạt Thần Tiên, quả thật đã hết tiêu chảy...” Một người phụ nữ quần áo rách rưới, đen đúa và bẩn thỉu, quỳ xuống trước mặt Cát Tả, dập đầu tạ ơn, “Hoạt Thần Tiên ơi... đa tạ ngài...”
Cát Tả khẽ gật đầu: “Nếu đã cầm được tiêu chảy, thì cơ thể cũng đã khôi phục được chút sức lực... Hãy nhớ, cả người lớn lẫn trẻ nhỏ đều không được uống nước sống nữa, nhất định phải đun sôi mới được uống. Đồ đạc cũng phải sạch sẽ, quần áo dính bẩn cần nhanh chóng giặt giũ sạch sẽ…”
Hắn cẩn thận dặn dò, rồi nhìn qua sắc mặt của người phụ nữ, thấy không có dấu hiệu bị lây nhiễm, liền lấy vài vị thuốc từ trong giỏ ra, hướng dẫn cách dùng, sau đó mới tiếp tục bước đi giữa tiếng cảm tạ không ngớt của người phụ nữ.
Những chuyện như thế này, trên đường đi lại, Cát Tả thường xuyên gặp phải.
Khi chữa bệnh, Cát Tả luôn rất cẩn trọng, chỉ nói về bệnh tình, không phóng đại, không làm trò mua vui, cũng không quá nhiều lời về giáo lý, chỉ khi chào hỏi mới khẽ thốt một tiếng: "Vô lượng Ngũ Phương Thiên Tôn."
Hắn cùng nạn dân uống cháo loãng nấu từ gạo cũ và rau dại, rồi tiếp tục xem bệnh.
Từng chút một, thảo dược trong giỏ của hắn dần vơi đi, rồi lại có dân lưu lạc vào rừng núi hái thêm thảo dược mang đến.
Bên cạnh Cát Tả còn có vài đạo đồng luôn tận lực giúp đỡ.
Cát Tả đã thu nhận ba, bốn đứa trẻ nhỏ làm đạo đồng, để chúng làm trợ thủ.
Nếu ở thời hậu thế, ắt hẳn sẽ có những kẻ tự xưng là "hiệp nghĩa" đứng ra chỉ trích rằng Cát Tả lợi dụng trẻ nhỏ, nhưng thực tế trong hoàn cảnh này, nếu không để những đứa trẻ ấy làm việc, chúng sẽ sợ hãi, thậm chí có đứa còn tìm đến cái ch.ết...
Bởi trong đám lưu dân, khi chẳng còn gì để ăn, thì thịt trẻ con là thứ quý giá nhất.
May mắn thay, lúc này vẫn còn chút rau dại và vỏ cây.
Còn có một ít gạo cũ mà thân hào nhường lại.
Trước thiên tai, nếu ai đó không có việc gì làm, nghĩa là người ấy vô dụng, sẽ không nhận được thức ăn, đồng nghĩa với không còn đường sống.
Không phân biệt già trẻ, trai gái.
Một ngày nhanh chóng trôi qua, khi mặt trời bắt đầu ngả về phía tây, Cát Tả trở về.
Hắn cư ngụ tại một ngôi miếu Sơn Thần cũ nát bên ngoài thành Vĩnh Ninh. Mỗi ngày, hắn đến lều cháo dưới chân thành để khám chữa bệnh cho nạn dân, nhưng đến khi trời tối, hắn lại rời lều cháo để trở về miếu Sơn Thần.
Đa phần dân lưu lạc đều đào hố đất, dựng lều cỏ ở dưới chân thành Vĩnh Ninh.
Có lẽ vì nơi đó gần lều cháo hơn, hoặc thành trì và tường thành mang lại cho họ chút hy vọng. Nhưng cũng có một số dân lưu lạc tập trung quanh ngôi miếu Sơn Thần này.
Ngôi miếu này đã đổ nát, trước đây từng là nơi ở của những kẻ hành khất, nhưng khi dịch bệnh ập đến, ngay cả bọn họ cũng không thể sống sót, chỉ còn lại những kẻ lưu lạc khốn khổ hơn cả hành khất.
Sau trận đại hồng thủy, nhiệt độ nhanh chóng tăng cao, xác ch.ết của người và gia súc thối rữa dưới cái nóng, làm ô nhiễm nguồn nước, đây chính là nguyên nhân gốc rễ của trận dịch bệnh ở Vĩnh Ninh. Vì vậy, việc cư trú tại ngôi miếu Sơn Thần trên ngọn đồi, tránh xa vùng đất trũng ẩm ướt, đã giúp dân lưu lạc ở đây an toàn hơn phần nào.
Khi Cát Tả bước đến cổng miếu, nhiều dân lưu lạc liền đứng dậy chào đón, một số còn mang đến những quả dại và rau rừng họ hái được từ trên núi để tặng hắn.
Dù phải hứng chịu thiên tai, nhưng đối với những người lưu lạc này, họ vẫn có thể tìm thấy chút thức ăn từ các cánh rừng xung quanh. Tuy nhiên, khi mùa thu đến, cây cối héo khô, những cánh đồng bị ngập nước không thể thu hoạch được gì, đến lúc đó...
Nhưng bây giờ, phải sống qua ngày trước đã, rồi mới tính đến chuyện khác.
Một tiểu đạo đồng từ trong viện chạy ra, chào đón Cát Tả.
“Thưa sư phụ...” Tiểu đạo đồng cung kính hành lễ, sau đó quay sang hành lễ với những đứa trẻ lớn hơn bên cạnh Cát Tả, “Đại sư huynh, nhị sư huynh…”
Trong sân của nội viện, đủ loại dược liệu được xếp thành đống, những chiếc giàn tre phơi thuốc, dao băm thuốc, chày giã thuốc và vạc đun thuốc đều được bày biện, bên cạnh là củi để nhóm lửa, chỉ còn một lối đi nhỏ vừa đủ để bước qua.
Bên trong sân, một đạo đồng lớn hơn chút đang bận rộn sắp xếp dược liệu. Những đứa trẻ theo chân Cát Tả, đều là những thiếu niên chừng mười tuổi, đứa nhỏ nhất còn chưa tròn mười. Cha mẹ và người thân của chúng hoặc đã ch.ết trong thảm họa, hoặc ly tán, chính Cát Tả đã cứu chúng thoát khỏi cảnh đói khát và nguy cơ bị người ta ăn thịt. Hắn cho chúng thức ăn và nơi nghỉ ngơi, để chúng dần thoát khỏi bờ vực của cái ch.ết.
Cát Tả nhìn qua đống dược liệu đang được xử lý, gật đầu hài lòng: "Rất tốt, cứ làm theo cách này... mấy loại đang phơi nhớ lật mặt, nếu không sẽ không khô đều đâu..."
"Phải rồi, Thanh Phong..." Cát Tả nói thêm trước khi bước vào phòng, "Hãy kiểm tr.a xem chúng nhận ra bao nhiêu loại dược liệu..."
Mỗi đạo đồng đều được gọi là Thanh Phong Minh Nguyệt, và Cát Tả cũng không ngoại lệ.
Nghe tiếng các đứa trẻ bên ngoài tranh luận về việc nhận biết dược liệu, Cát Tả mỉm cười nhẹ, bước vào trong phòng. Hắn nhanh nhẹn leo lên giá, lấy từ trên xà nhà xuống một chiếc hộp gỗ.
Từ trong hộp, Cát Tả lấy ra bút giấy và một lọ mực đặc biệt. Do đã lâu không dùng đến, mực trong lọ hơi khô lại, hắn thêm chút nước sạch vào, rồi khuấy nhẹ để làm loãng. Sau đó, hắn dùng bút lông nhúng mực, nhanh chóng viết lên một tờ giấy.
Bức thư này được gửi đến cho Phỉ Tiềm, Phiêu Kỵ Đại tướng quân.
Nhờ vào sự phát triển của thương mại ở Quan Trung, giấy dần trở nên phổ biến, và giá cả cũng không còn đắt đỏ như trước.
Cát Tả lo rằng trận dịch bệnh ở vùng Vĩnh Ninh có thể lan rộng, thậm chí có khả năng ảnh hưởng đến cả quận Lâm Hải. Hắn muốn biết Phỉ Tiềm, Phiêu Kỵ Đại tướng quân, có kế hoạch gì không? Liệu có nên lợi dụng cơ hội này để làm gì đó không? Dĩ nhiên, Cát Tả cũng hy vọng có thể nhận được sự trợ giúp từ Đại tướng quân.
Rốt cuộc, thứ duy nhất Cát Tả có thể dựa vào lúc này chỉ là chút hư danh của mình. Những đạo đồng bên cạnh hắn có thể giúp chuẩn bị dược liệu, nấu thuốc, nhưng ngoài những việc ấy ra...
Hắn thổi khô mực trên bức thư, rồi cầm một cây bút lông khác, nhúng vào mực thường, viết thêm một vài điều không quan trọng lên giấy, giống như một bức thư gia đình bình thường.
Chỉ sau một lúc, những chữ viết ban đầu dần nhạt đi, chỉ còn lại những dòng chữ viết sau.
Cát Tả cẩn thận gấp lại lá thư, cất nó vào hộp gỗ rồi lại treo lên xà nhà.
Ngày mai, hắn dự định vào thành Vĩnh Ninh để gửi thư, đi theo con đường bình thường nhất, nhờ trạm dịch chuyển giao.
Giữa dịch bệnh, viết một lá thư cho người thân hay bạn bè, có điều gì khả nghi đâu?
Dù cho thư có bị mở ra kiểm tra, nếu không biết cách phát hiện chữ ẩn, thì cũng chỉ là một bức thư bình thường báo tin bình an mà thôi.
Dù sao, những người tu đạo cũng không phải từ đá mà sinh ra, họ cũng có huynh đệ, tỷ muội, thân bằng cố hữu chứ.
Mặc dù cách truyền tin này có thể gặp rủi ro thất lạc giữa đường và không phải là nhanh nhất, nhưng lại rất đơn giản. Chỉ cần thư không bị mất trên đường, thì chắc chắn sẽ đến được chợ lớn bên ngoài thành Ngô Quận...
Một khi đến chợ, nơi người qua lại đông đúc, chẳng cần phải qua cổng thành kiểm tra, việc truyền tin sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.
Hiện giờ, Vĩnh Ninh đã không còn yên ổn, Lâm Hải gặp thiên tai, nếu biết cách lợi dụng, chắc chắn sẽ lại có một trận đại loạn ở Giang Đông.
Dù trong lòng Cát Tả có phần không đành, nhưng đó là nhiệm vụ của Hữu Văn Ti.
Hắn phải báo cáo, còn việc sử dụng thông tin thế nào, đó là việc của Phiêu Kỵ Đại tướng quân quyết định.
Cát Tả từ từ bước ra khỏi phòng, nhìn những đứa trẻ đang phân biệt và bàn luận về công dụng của dược liệu. Rồi hắn ngẩng đầu lên, nhìn ánh chiều tà dần khuất sau ngọn núi, khẽ ngâm một câu: "Vô lượng Ngũ Phương Thiên Tôn..."
