Cuộc tấn công đến bất ngờ và cũng đột ngột kết thúc một cách khó hiểu.
Sau trận mưa tên dữ dội, lẽ ra tiếp theo sẽ là những binh lính xung phong, đột phá phòng tuyến của hộ vệ, tiến đến ám sát mục tiêu cuối cùng.
Nhưng thật kỳ lạ, như một cơn mưa rào bất ngờ trong mùa hè, sau tiếng sấm chớp vang trời, chỉ vài giọt mưa nhỏ rơi xuống rồi lập tức tan biến, không còn dấu vết. Nếu không phải những mũi tên còn lay động trên các tấm khiên, tấm gỗ của xe và cọc gỗ, cùng với cảnh tượng thê thảm của những nô bộc xui xẻo, có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng đây chỉ là một trò đùa…
Vị thủ lĩnh hộ vệ Vương Anh chần chừ, cẩn thận thò nửa đầu ra từ phía sau tấm khiên, động tác vô cùng chậm rãi, luôn sẵn sàng rụt lại bất cứ lúc nào.
Nhưng trong rừng rậm xung quanh hoàn toàn yên ắng, không có một âm thanh nào.
Bên cạnh, những hộ vệ khác vẫn giữ tấm khiên lớn, dần dần thò đầu ra, quan sát xung quanh, sau đó trao đổi ánh mắt với thủ lĩnh.
Thủ lĩnh hộ vệ đợi thêm một lúc, lắng tai nghe.
Tiếng xào xạc, tựa như tiếng động của loài dã thú đang rời đi.
Chẳng lẽ, bọn cướp… đã chạy rồi sao?
Làm sao có thể chạy dễ dàng như vậy?
Thủ lĩnh hộ vệ không tin, nhưng vẫn ra hiệu, cho hai tên hộ vệ mang khiên tiến lại gần nơi vừa bị bắn tên dày đặc, từng bước một đi vào trong rừng rậm…
Một lát sau, bọn họ trở lại báo cáo, "Giặc đã chạy hết rồi! Trong rừng không có ai cả! Bọn giặc đều đã chạy sạch!"
Chạy rồi sao? Thông tin này khiến thủ lĩnh hộ vệ không thể hiểu nổi. Ngay sau đó, hắn dẫn thêm vài hộ vệ tiến vào rừng một lần nữa, và kết quả không khác gì lời thuộc hạ đã báo: trong rừng chỉ còn lại dấu vết bừa bộn, chẳng còn bóng dáng ai.
Giống như bọn cướp chỉ đến đây để bắn một trận mưa tên điên cuồng, sau đó không làm gì khác, không hề quan tâm đến bất cứ điều gì khác.
Ít nhất cũng phải bắn vài mũi tên lửa chứ… Nhưng thôi vậy.
Thủ lĩnh hộ vệ cảm thấy trong lòng có một cảm giác không biết nên diễn tả thế nào, ra lệnh cho quân lính cẩn thận phòng bị tại chỗ, đồng thời cử vài người vào rừng tìm kiếm thêm manh mối.
Sau đó, như thường lệ, khi đội quân đóng tại Bắc Khuất đến nơi thì trời đã xế chiều.
Vương Anh không xuất hiện, để thủ lĩnh hộ vệ tiếp đón đội viện binh từ huyện thành Bắc Khuất.
Đội suất của Bắc Khuất là Thống lĩnh Tuần kiểm Thành Uân.
Thành Uân nghe qua toàn bộ sự việc cũng cảm thấy rất lạ lùng, bèn cùng hộ vệ tiến vào rừng lần nữa để điều tr.a dấu vết, lần này mở rộng khu vực tìm kiếm, và tìm thấy vài manh mối.
Vượt qua cánh rừng lớn này, có một khu vực rõ ràng từng được sử dụng làm trại ngựa tạm thời, có dấu phân ngựa và cỏ khô chiến mã đã ăn còn sót lại. Theo dấu chân ngựa đi tiếp, đến một dòng sông không lớn không nhỏ thì mất dấu.
"Phía bên kia sông không có dấu vết!" – Một hộ vệ cưỡi ngựa băng qua đoạn sông cạn, lớn tiếng báo cáo.
"Bọn giặc đã lợi dụng dòng sông này, hoặc là đi lên thượng nguồn, hoặc xuống hạ nguồn." – Thành Uân nói, rồi hỏi thêm – "Cũng có thể chúng đã chia ra và tản đi mỗi ngả…"
Thủ lĩnh hộ vệ im lặng một lúc, quyết định không đuổi theo nữa, bởi vì có đuổi cũng không tìm ra được gì.
Tuy không lần ra dấu vết của bọn giặc, nhưng những mũi tên và binh khí mà chúng sử dụng trong rừng và trại lại thu thập được khá nhiều.
Khi nhìn vào những mũi tên này, sắc mặt của thủ lĩnh hộ vệ đột nhiên thay đổi. Hắn nhanh chóng mang chúng trở về doanh trại, dâng lên Vương Anh: "Chủ công, đây là binh khí tiêu chuẩn! Hơn nữa, chúng đã được cố tình mài đi dấu hiệu nhận dạng! Đây chắc chắn là kế hoạch đã được mưu tính từ lâu!"
Ban đầu, Vương Anh còn mơ hồ không hiểu, nhưng dưới sự chỉ dẫn của thủ lĩnh hộ vệ, cuối cùng cũng nhận ra ý nghĩa của những món binh khí này. Sắc mặt y lập tức trắng bệch, rồi lại đỏ bừng lên, mãi vẫn không thể thốt nên lời.
Lại qua thêm một thời gian, Vương Anh quyết định đến huyện thành Bắc Khuất. Hai bên hợp lại một chỗ, hộ vệ Vương Anh tiến vào thành, dường như sự việc đã khép lại, nhưng thực chất, mọi chuyện chỉ vừa bắt đầu.
Trong đại sảnh, trước những món đồ còn sót lại trong rừng, huyện lệnh Bắc Khuất, Trương Thực, mặt mày trầm ngâm như nước.
Trương Thực vốn là một đại đầu binh, sau đó chuyển sang làm Giáo hóa sử, tích lũy được chút công lao rồi có một thời gian luyện tập ở Bình duong. Hiện tại, hắn đang giữ chức huyện lệnh Bắc Khuất.
Huyện lệnh thường chỉ có ở các đại huyện, còn các tiểu huyện thường gọi là trưởng. Nhưng Bắc Khuất có một xưởng lớn, nên việc gọi là lệnh cũng không sai. Tuy nhiên, Trương Thực biết rõ rằng, tuy hắn là huyện lệnh, nhưng chỉ quản việc dân sinh, còn binh quyền và các công việc trong xưởng không thuộc thẩm quyền của hắn.
Nhìn những chứng cứ trước mặt, Trương Thực không khỏi có chút lúng túng.
Chốc lát sau, Thống lĩnh tuần kiểm Thành Uân tới. Gặp Vương Anh và Trương Thực xong, hắn nhìn vào những vật chứng, nhíu mày, rồi ngồi xuống, không nói gì, chỉ đảo mắt nhìn qua Vương Anh và Trương Thực, rồi khẽ nhắm mắt lại dưỡng thần.
Một lúc sau, quản sự xưởng, Hoàng Hải, chậm chạp đến, khuôn mặt béo tròn bóng nhẫy đầy dầu. Người chưa vào, tiếng cười đã vang lên: "Đến muộn, đến muộn, tội đáng ch.ết, tội đáng ch.ết, ha ha ha… ơ..."
Vừa bước vào, nhìn qua một lượt, Hoàng Hải ngạc nhiên dừng mắt trên Vương Anh, hỏi: "Vị này là…?"
Trương Thực giới thiệu qua, Hoàng Hải liền vội vàng chào hỏi, rồi ngồi xuống: "Sự tình là gì, nói đi, người đến đủ rồi, sao còn chưa nói?"
Vương Anh vẫn im lặng.
Trương Thực khẽ ho một tiếng, cung kính cúi chào Vương Anh, rồi nói: "Sáng nay, quân hầu bị giặc tập kích ngoài thành..."
Trương Thực kể lại mọi chuyện, sau đó Thành Uân tiếp lời: "Sau khi nhận được tin cầu viện, ta phụng lệnh huyện tôn phái binh tới cứu trợ. Nhưng khi đội quân của ta tới doanh trại quân hầu, bọn giặc đã rút lui, chỉ còn lại những vật này trong rừng…"
Thành Uân chỉ vào những vật chứng giữa sảnh.
Hoàng Hải nhíu mày, liếc qua bên trái, rồi nhìn sang bên phải, hỏi: "Ý của các ngươi là gì?"
Không gian trở nên im lặng.
Trương Thực bất đắc dĩ, lại khẽ ho một tiếng: "Không có ý gì khác, chỉ là những binh khí này, chúng ta cảm thấy đại công Hoàng quen thuộc, mong ngài có thể giúp tìm ra manh mối, hoặc cho lời khuyên. Chẳng lẽ đại công không muốn giúp?"
"Hai!" Hoàng Hải cười lớn: "Ngươi nói sớm thế có phải tốt không? Muốn ta giúp thì cứ nói thẳng là giúp, còn vòng vo nói gì mà tìm hiểu lai lịch… thật là rắc rối, chẳng thoải mái chút nào…"
Hoàng Hải tiến lên, cầm lấy một mũi tên, lật qua lật lại một cách thành thạo, bỗng nhiên nhíu mày. Hắn lại cầm thêm một mũi tên khác, mày càng nhíu chặt hơn: "Ừm, những dấu hiệu đều bị mài mòn hết rồi! Xem đây… bên này..."
Hoàng Hải xoay mũi tên trong tay, điều chỉnh góc độ để cho Vương Anh, Trương Thực, và Thành Uân nhìn rõ hơn. "Nhìn đây, chỗ này, rồi cả chỗ này nữa, đều bị mài nhẵn… Dựa vào vết tích này mà nói, ít nhất cũng đã qua hơn một tháng rồi. Nếu nhận dạng cẩn thận, hửm, đây là chữ Ngọ, nhưng điều này cũng chẳng giúp ích gì. Xưởng Ngọ ngày nào cũng sản xuất hàng ngàn hàng vạn mũi tên, không có số hiệu cụ thể, ai mà biết được nó được gửi đi đâu và khi nào?"
Hoàng Hải lắc đầu, tiện tay ném mũi tên và các bộ phận khác lên bàn, phát ra những tiếng "đinh đang" hỗn loạn. "Vô ích thôi, phải bắt được người mới biết rõ được, còn dựa vào mấy thứ này… ha ha, chẳng có tác dụng gì…"
Trương Thực liếc mắt nhìn Vương Anh, thấy nàng vẫn im lặng không nói gì, liền khẽ nhíu mày, lên tiếng: "Ngư duong Hầu… chuyện này, ngài thấy thế nào?"
Vương Anh giữ vẻ nghiêm nghị, nhưng nhất thời không biết phải nói gì, khiến không khí trở nên có phần ngượng ngùng.
Hoàng Hải đảo mắt vài lần, rồi cười lớn: "Nếu Quân hầu không có ý kiến gì… ừm, xưởng bên ta công việc nhiều lắm, mấy tên đó nếu không có ai trông chừng thì lò luyện có khi cháy hết mất. Không còn cách nào khác, ha ha, ta là mệnh khổ, vậy ta xin cáo từ trước. Quân hầu, tại hạ xin phép lui bước…"
Trương Thực quay đầu nhìn Vương Anh.
Vương Anh cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng lại không thể xác định rõ là gì. Nhìn thấy Hoàng Hải sắp rời đi, nàng muốn giữ hắn lại, nhưng không biết nên làm gì, giữ lại vì lý do gì, trong lòng rối bời không rõ ràng, miệng mở ra nhưng lời lại không thể thốt lên.
Hoàng Hải nhìn thấy cảnh ấy, càng cười tươi, cúi đầu bái Vương Anh, rồi vừa đi vừa nói: "Tại hạ xin cáo từ. Quân hầu đã đến Bắc Khuất, huyện tôn nhất định phải tiếp đãi chu đáo, đừng để Quân hầu chịu thiệt. Nếu có gì thiếu sót, huyện tôn cứ tới tìm ta… cáo biệt, cáo biệt…"
Thành Uân ngồi bên, lông mày nhíu chặt.
Trương Thực nhìn theo Hoàng Hải, rồi lại nhìn sang Vương Anh, thấy nàng vẫn không nói gì, hắn ta cũng từ từ hạ tay xuống.
Ngay lúc này, một hộ vệ từ ngoài huyện nha vội vã chạy vào, lớn tiếng thông báo: "Đặc sứ Bình duong, huyện lệnh Bồ Tử cầu kiến!"
Huyện lệnh Bắc Khuất và huyện lệnh Bồ Tử hiện đều thuộc quốc Bình duong, không phân biệt cấp bậc, nhưng kèm thêm danh hiệu "đặc sứ Bình duong" thì lại có phần khác biệt. Dù cho đây chỉ là một chức vị tạm thời, cũng không thể xem nhẹ.
Trương Thực vội đứng dậy đi ra ngoài. Thành Uân cũng lập tức đứng dậy theo, không nói một lời. Hoàng Hải lững thững theo sau. Vương Anh ngơ ngác một lúc, do dự đứng dậy và cũng đi theo.
Người đến là Vương Lăng.
Theo sau Vương Lăng là sáu kỵ binh mặc giáp nặng, mang dấu hiệu rõ ràng của cấm vệ nội thành Bình duong, tượng trưng cho thân phận của Vương Lăng.
Vừa nhìn thấy, Trương Thực liền cúi rạp xuống đất: "Hạ quan bái kiến đặc sứ!"
Thành Uân cũng bái lễ theo, Hoàng Hải đứng bên cũng chắp tay hành lễ.
Thời này, bái kiến quan trên chỉ cần cúi chào là đủ, về sau khi chế độ phong kiến càng nặng nề, mới có những nghi thức quỳ lạy, bái bái, rườm rà.
Vương Lăng nhíu mày, không lập tức đáp lễ, chỉ đến khi nhìn thấy Vương Anh bước ra, hắn ta mới tiến lên hai bước, cung kính cúi chào: "Bái kiến Quân hầu."
Vương Anh ngập ngừng gật đầu: "Miễn lễ… cái này… từ huynh…"
Lời của Vương Anh chưa kịp thốt ra hết thì đã bị Vương Lăng cắt ngang: "Quân hầu, xin hãy bàn việc công trước, rồi hẵng nói chuyện tư."
"Ồ…" Vương Anh gật đầu, mặt đỏ bừng.
Vương Lăng liếc nhìn nàng, khẽ thở dài trong lòng.
Hắn đã đoán trước việc này, nên mới vội vã chạy đến…
"Quân hầu, tại hạ phụng mệnh Bình duong tướng, đặc phái tới đây hỗ trợ Quân hầu xử lý sự việc… Xin Quân hầu cho phép." Vương Lăng cung kính chắp tay cúi đầu, nói với Vương Anh.
Vương Anh hơi ngơ ngác, dường như đã hiểu ra được điều gì, liền chậm rãi gật đầu: "Chuẩn."
Thế là mọi người lại quay trở vào sảnh đường và ngồi xuống.
Lần này, tôn ti đã phân rõ. Trương Thực mời Vương Anh và Vương Lăng ngồi ở vị trí cao nhất. Vương Lăng lại nhường cho Vương Anh ngồi chính vị, còn mình ngồi ở bên cạnh. Trương Thực và những người khác đành phải ngồi ở vị trí thấp hơn.
Vương Anh lặng lẽ nhìn xung quanh, trong lòng có chút cảm động.
Vương Lăng trầm giọng nói: "Trương huyện lệnh."
"Thuộc hạ có mặt," Trương Thực khẽ cúi đầu đáp lại.
Việc Vương Lăng tự xưng là "thuộc hạ" cũng không phải điều khó chấp nhận đối với Trương Thực. Năm xưa, Vương Lăng từng là một trong những giáo hóa sử xuất sắc, và hiện nay có tin đồn rằng hắn sắp được thăng chức làm quận thủ ở một nơi nào đó. Vậy nên, tự xưng là "thuộc hạ" cũng không phải là điều quá gượng ép.
Nhưng đối với Vương Anh, điều này lại có chút khác biệt. Ít nhất, vừa rồi nàng không thấy vẻ nghiêm túc như hiện tại trên gương mặt của Trương Thực và những người khác.
Vương Lăng ra lệnh: "Xin Trương huyện lệnh thuật lại sự việc."
Trương Thực gật đầu, không nhắc lại những điều đã nói trước đó, mà một cách gọn gàng và ngắn gọn, hắn ta kể lại diễn biến sự việc lần nữa.
Vương Lăng nghe xong, cẩn thận xác nhận lại toàn bộ quá trình, bao gồm thời gian cụ thể, những người liên quan, và những biện pháp ứng phó mà Trương Thực đã thực hiện sau khi biết chuyện.
Vương Lăng hỏi, Trương Thực trả lời.
Không có lời nói thừa thãi, mỗi điểm quan trọng đều được xác nhận kỹ càng.
Sau đó, Vương Lăng quay sang hỏi Thành Uân.
Thành Uân càng đơn giản hơn, hắn trực tiếp báo cáo từ tối hôm qua, cho đến sáng nay khi nhận được cảnh báo, về cách bố trí binh lính, điều động nhân sự, và các loại vật dụng, mũi tên, vũ khí phát hiện được trong rừng và doanh trại.
Vương Lăng tiếp tục xác nhận các điểm quan trọng.
Cuối cùng là đến lượt Hoàng Hải.
Giờ đây, trên khuôn mặt béo mập của Hoàng Hải đã không còn nụ cười sáng loáng như lúc đầu, mà thay vào đó là vẻ căng thẳng, trán bắt đầu lấm tấm mồ hôi.
"Hoàng đại công," Vương Lăng ra hiệu bằng một cái gật đầu, "Ta có một vài câu hỏi cần xác nhận."
"Vâng, xin đặc sứ hỏi," Hoàng Hải cúi đầu đáp lời.
"Hoàng đại công, ngươi có chắc rằng không thể nhận dạng được nguồn gốc của những vũ khí này chứ?" Vương Lăng hỏi.
Hoàng Hải hơi đổ mồ hôi, "À, cái này… tại hạ đã nói… tại hạ đã nói rằng những vũ khí, mũi tên này, dấu hiệu đã bị mài mòn rồi…"
"Đúng vậy, dấu hiệu đã bị mài mòn, điều đó ai cũng thấy và ai cũng biết," Vương Lăng gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Hoàng Hải. "Ta chỉ muốn xác nhận một điều, là ngươi, với tư cách là một đại công tượng, có chắc rằng không có bất kỳ cách nào để nhận ra nguồn gốc của những vũ khí này chứ? Ta hỏi là không có bất kỳ cách nào, đúng không?"
Hoàng Hải hít một hơi thật sâu, im lặng một lúc rồi nói: "Thực ra… cũng có cách, chỉ là phiền phức, cần phải kiểm tr.a khuôn mẫu lưu trữ và so sánh chất liệu của mũi tên…"
Vương Lăng không truy vấn thêm hay chế giễu việc Hoàng Hải ban đầu nói không thể, mà bây giờ lại nói có cách. Thay vào đó, hắn ta rất bình tĩnh đáp: "Vậy thì phiền Hoàng đại công, ngay lập tức tiến hành đối chiếu và xác định nguồn gốc."
Hoàng Hải gật đầu, liền cho người đi đến xưởng rèn để lấy khuôn mẫu và triệu tập những người phụ trách liên quan.
Trong khi chờ đợi, Vương Lăng không để bầu không khí trở nên ngột ngạt, mà hỏi han vài chuyện liên quan đến phong tục, tập quán của Bắc Khuất. Hắn còn vui vẻ trò chuyện với Trương Thực và những người khác, tạo ra bầu không khí thoải mái, cho đến khi người của Hoàng Hải quay lại.
Lúc này, Hoàng Hải đã có phần thư thái hơn, thể hiện rõ kỹ năng của một đại công tượng. Hắn sắp xếp tất cả các mũi tên và vũ khí đã thu thập được, yêu cầu thuộc hạ thắp thêm đèn để tăng cường ánh sáng. Rất nhanh chóng, hắn đã phân loại được mũi tên thành hai, ba khuôn mẫu khác nhau, và thậm chí còn tháo tay cầm của chiến đao ra, tìm thấy những ký hiệu ẩn giấu bên trong.
Chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Hoàng đại công còn cho người cắt đôi mũi tên ngay tại chỗ, rồi từ giữa thân mũi tên lôi ra một ít chì dùng để gia trọng. Hắn thậm chí kiểm tr.a đáy của khối chì và phát hiện vài ký hiệu ẩn giấu…
Những người trong sảnh đường không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt.
Đúng vậy, không phải là không có cách, mà là vì thấy phiền phức.
Hoàng Hải cười ha hả, khuôn mặt béo mập đầy mồ hôi sáng bóng: “Haha, may mắn không làm nhục mệnh! Tất cả đã tìm ra rồi, tìm ra rồi…”
Vương Lăng nhìn những dữ liệu mà Hoàng Hải trình lên, ánh mắt khẽ thay đổi, rồi mỉm cười: “Đa tạ Hoàng đại công đã vất vả.”
“Không dám, haha, không dám…” Hoàng Hải cười nói, khuôn mặt béo mập giờ đây không còn vẻ bất lực như trước. Mồ hôi thấm đầy áo, dính bẩn khắp người, hắn lại trông có vẻ chân chất hơn trước.
Vương Lăng chắp tay hướng về Trương Thực: “Mượn bút mực của Trương huyện lệnh một lát.”
“Không dám, không dám!” Trương Thực quay đầu ra lệnh, lập tức cho người chuẩn bị bút mực dâng lên.
Vương Lăng trầm ngâm một lát, rồi cầm bút viết. Sau khi viết xong, hắn đưa qua cho Vương Anh xem. Vương Anh nhìn qua, cũng không có gì cần bổ sung. Vương Lăng lại chuyển cho Trương Thực và hai người kia xem. Cả ba nhìn nhau vài lần, trên mặt bỗng có thêm chút niềm vui, rồi đều đồng ý không có dị nghị gì. Vậy là mọi người đều vui vẻ, cùng nhau ký tên, lập tức cử người mang văn bản lên Bình duong. Trương Thực còn ngỏ ý muốn thiết đãi Vương Anh và Vương Lăng để tiệc tẩy trần, nhưng chưa đề cập đến.
Đến khi đêm buông xuống, đèn hoa đã lên sáng.
Tiếng ồn ào đã tan biến, chỉ còn lại sự tĩnh lặng.
Trong hậu đường, Vương Lăng đang chuẩn bị cáo từ.
Vương Anh gọi hắn lại, rồi im lặng một lúc, nói: “Từ huynh... Ta, ta có phải đã làm rất kém cỏi…”
Vương Lăng khẽ nhíu mày: “Việc này không có gì là kém hay không kém, đây không phải là làm văn hay làm thơ.”
“Vậy là gì?” Vương Anh hỏi.
“Sống ch.ết,” Vương Lăng bình thản đáp. “Có thể làm tiếp thì còn sống, làm không được thì ch.ết. Nếu quân hầu chưa nghĩ kỹ, hoặc chưa hạ quyết tâm… thì xin hãy trở về Trường An. Việc ở Thái Nguyên, để ta xử lý.”
“Không!” Vương Anh ngẩng đầu lên: “Ta sẽ không về Trường An! Xin hãy chỉ dạy ta, từ huynh!”
“Ta không dạy được ngươi.” Không ngờ Vương Lăng lại lắc đầu nói, đối diện với ánh mắt đầy nghi hoặc của Vương Anh. “Ta cũng chẳng có ai dạy. Ta là ta, một huyện lệnh, ngươi là ngươi, một quân hầu. Ngươi học những gì của ta, cũng chỉ là huyện lệnh mà thôi. Nếu ngươi muốn học, cũng không phải từ ta mà học.”
“Vậy là…?” Vương Anh do dự một chút, “Chẳng lẽ...”
Vương Lăng cúi đầu: “Tại hạ cáo lui. Xin quân hầu hãy sớm an nghỉ.”
Vương Lăng rời đi.
Hậu đường lại trở nên yên ắng.
Ánh trăng sáng treo cao giữa sân, gió đêm thổi qua, cây cối xào xạc, bóng râm lay động.
Vương Anh ngẩng đầu, trầm ngâm suy nghĩ, vẻ mặt vốn dĩ đầy nghi hoặc và thẫn thờ dường như đang dần thay đổi trong đêm tối…
