Giá trị của một thứ, đôi khi thật kỳ lạ.
Có lúc cảm thấy nó có giá trị, nhưng trong mắt người khác lại thấy chẳng có gì. Vậy thì rốt cuộc là có giá trị hay không? Hay như con mèo của ai đó, cho đến khi nắp được mở ra thì chẳng ai biết được giá trị thực sự ở đâu?
Chu Thái hoàn toàn không hay biết, hắn giờ đây đã trở thành tâm điểm của sự tranh đoạt từ nhiều phía.
Có khi những kẻ nhỏ bé thường nghĩ rằng mình đang nắm giữ số mệnh, nhưng thực ra tất cả chỉ là một ảo giác.
Chu Thái có phải là kẻ nhỏ bé không?
Nếu đối với những binh sĩ dưới trướng hắn, Chu Thái là một nhân vật lớn. Nhưng nếu nhìn từ trên cao hơn, hắn chỉ là một quân cờ trên bàn cờ mà thôi.
Chiều hôm ấy, một thám báo vội vã trở về, đứng trước mặt Chu Thái báo cáo, đồng thời dâng lên một tấm bản đồ đơn giản vừa mới vẽ.
"Giáo úy, đêm qua, có thêm hai chiếc thuyền hải tặc trở về, thân thuyền lớn hơn một chút so với thuyền của chúng ta... Cách đây năm dặm, có một doanh trại, phòng bị bên trong khá lỏng lẻo, nhưng xung quanh vẫn có một số lính canh gác. Vì lo sợ bị phát hiện, tiểu nhân không dám lại quá gần, không biết doanh trại có bao nhiêu binh lực... Nhưng dựa trên số lều trại, ít nhất có khoảng hai nghìn người..."
Hai nghìn người, quả thực là một toán hải tặc lớn, không trách các làng mạc, huyện ấp trong vùng không thể chống đỡ nổi.
Quả là không trách được.
Thám báo vừa nói, Chu Thái vừa vuốt râu, khẽ gật đầu rồi hỏi: "Trang bị thế nào?"
"Không nhiều người có áo giáp, dù có thì cũng đa phần là giáp da." Thám báo trả lời.
Chu Thái gật đầu, đúng là đặc trưng của hải tặc.
Dẫn theo một đám thủy thủ chưa qua huấn luyện nhiều, việc điều khiển thuyền không phải là vấn đề lớn, nhưng để chiến đấu trên biển, chưa chắc họ đã là đối thủ của những kẻ đã quen lướt sóng như bọn hải tặc.
Nhưng khi lên bờ thì lại khác.
Hải tặc vẫn là hải tặc, trên đất liền chúng thậm chí còn không bằng lũ sơn tặc tầm thường. Vậy nên chỉ cần tập trung đánh bại chúng trên đất liền, rồi phái người cắt đứt đường lui của chúng, thì chẳng phải là như bắt cá trong chậu, dễ như trở bàn tay? Nếu bọn hải tặc đã lên bờ, thì chính là tự tìm đường ch.ết, nếu không nắm bắt cơ hội này, chẳng phải là để hổ về rừng sao?
Sau khi cân nhắc kỹ, Chu Thái liền trầm giọng nói: "Truyền lệnh xuống, canh ba chuẩn bị cơm nước, canh năm xuất phát!"
Chu Thái vung tay, "Ngày mai diệt trừ hải tặc, bình định địa phương!"
Hai nghìn hải tặc, đối với các huyện ấp trong vùng, có lẽ là một con số đáng sợ, nhưng đối với Chu Thái, hắn cảm thấy dù có gấp đôi số đó thì cũng chẳng sao.
Chỉ là đám gà đất chó sành mà thôi.
Lệnh vừa ban, binh sĩ lập tức dạ vang, nhanh chóng truyền lệnh xuống.
Giang Đông lúc này tình hình rối ren, nhiều lúc Chu Thái cũng cảm thấy bối rối, không biết phải làm gì.
Suy nghĩ mãi, Chu Thái nhận ra rằng vẫn cần phải thể hiện sức mạnh, chỉ khi có đủ sức mạnh thì người khác mới không dám dễ dàng manh động. Lần này Chu Thái tới thử nghiệm tàu cũng là vì mục đích đó, việc đơn thuần đẩy lui hải tặc là không đủ để chứng minh giá trị của hắn. Chỉ khi đạt được những chiến công đủ lớn, mới có thể chứng minh giá trị võ dũng của bản thân Chu Thái.
...
"Cán Nhẫm Lương!"
Trong doanh trại hải tặc, tên phó tướng thứ hai giận dữ vung đao chém xuống chiếc bàn cũ nát trước mặt.
Chiếc bàn này không biết đã bị cướp từ ngôi làng nào, vốn đã xiêu vẹo, hoặc có lẽ sau khi mang về thì trở nên lỏng lẻo hơn. Khi phó tướng vừa dựa vào, nó đột ngột sập xuống một bên, suýt nữa làm hắn ngã sõng soài. Ngọn lửa tức giận bị kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc có nơi để bùng phát.
Trong doanh trại, tên tiểu đầu mục ngồi một bên, không dám khuyên ngăn, chỉ dám lặng lẽ nhìn nhị đương gia chém nát bàn, mảnh vụn văng tung tóe.
Nhị đương gia gầm lên một tiếng, vung đao chém xuống, thanh đao cùn mẻ trong tay cuối cùng cũng không chịu nổi mà gãy đôi. Đoạn lưỡi phía trước bật lên cao, rơi xuống trước mặt nhị đương gia với một tiếng "keng".
Nhị đương gia giận dữ ném nửa thanh đao còn lại xuống đất, quay đầu trở về chỗ ngồi của mình. "Lão tử là hải tặc, không phải sơn tặc! Vậy mà còn bắt ta lập doanh trại ở đây, thật đáng tức giận! Cái doanh trại giả này có thể che giấu được bao lâu nữa chứ? Lão tử không thể chịu đựng nổi!"
Tiểu đầu mục nghe vậy cũng không dám lên tiếng, rụt cổ lại làm như không nghe thấy.
Trong khi Chu Thái đang bày mưu tính kế để tiêu diệt đám hải tặc, thì bọn hải tặc cũng đang mưu tính đối phó với Chu Thái. Hồ Ngọc đã dày công sắp đặt, lừa đưa toán thủy quân Giang Đông này đến bán đảo, thậm chí còn dựng lên một doanh trại giả, tất cả chỉ để Chu Thái mắc câu.
Vùng quanh đây vốn có vài làng chài và thôn xóm, thậm chí còn thấy dấu vết của những cánh đồng được khai hoang. Nhưng do hải tặc hoành hành, các làng mạc này dần dần bị tàn phá, dân chúng phải di cư sâu vào đất liền.
Trong doanh trại, số lều trại tuy nhiều, nhưng thực ra dưới những mảnh vải rách nát đó chỉ đủ chỗ cho một hoặc hai người ở. Thế nên nói là doanh trại, thực chất giống như một trại tị nạn.
Nhị đương gia trong đám hải tặc cũng được xem như là một nhân vật có chút tiếng tăm, nhưng thực ra hắn cũng chỉ là một kẻ nhỏ nhoi. Hắn không rõ toàn bộ kế hoạch của Hồ Ngọc, nhiều chuyện hắn hoàn toàn không biết, chỉ hiểu rằng hắn phải đóng vai mồi câu ở đây, chờ quân Giang Đông mắc bẫy...
Hoặc là chờ đợi mình bị nuốt chửng.
Đám thuộc hạ của nhị đương gia đều là những hải tặc, chúng rất thành thạo việc lướt trên sóng nước, nhưng khi bước chân lên đất liền, nhiều kẻ không quen, cảm thấy đất dưới chân mềm nhũn, phải mất một buổi mới dần thích nghi. Vì vậy, nhị đương gia rất lo lắng, nếu thật sự phải đối mặt với quân Giang Đông, liệu chúng có thể chống đỡ nổi không?
Nhưng bảo hắn làm trái lệnh Hồ Ngọc thì hắn cũng không dám. Dù bình thường có đôi chút tranh giành ngầm với Hồ Ngọc, nhưng thực sự hắn vẫn chưa đủ khả năng để đối đầu công khai.
Tiểu đầu mục bên cạnh nhị đương gia cũng lộ vẻ lo âu.
Nhị đương gia là kẻ nhỏ, thì tiểu đầu mục chẳng qua chỉ là tên lính quèn.
Câu cá thì ai cũng biết, nhưng bất kể có câu được cá hay không, trước tiên mồi câu luôn có nguy cơ bị cá ăn mất.
Đang lúc cảm thấy ấm ức, bỗng nghe từ trạm gác trên sườn núi ngoài doanh trại vọng lại tiếng kêu hốt hoảng. Ngay lập tức, không ít hải tặc trong doanh trại chạy về phía sườn núi, nhị đương gia và tiểu đầu mục cũng liếc nhìn nhau, vội vã chạy theo ra ngoài. Khi họ đến được sườn núi, thấy mười mấy tên thuộc hạ đang chỉ về hướng tây bắc, miệng la hét om sòm. Nhị đương gia nhìn theo hướng ngón tay của chúng, không khỏi mở to miệng ngạc nhiên.
Phía xa nơi đường bờ biển, hơn hai mươi chiếc thuyền đang tiến về phía này!
"Thủy quân Giang Đông!"
"Toang rồi! Quân Giang Đông không đi theo đường bộ! Bọn chúng định chặn chúng ta ở trên bờ!" Tiểu đầu mục hoảng loạn kêu lên. Hắn không sợ thủy quân Giang Đông khi còn ở trên biển, nhưng bây giờ chúng đang ở trên đất liền, và tâm lý của đám hải tặc xung quanh cũng chẳng khác gì hắn.
Nhị đương gia còn nhìn thấy vài chiếc thuyền lớn trong đoàn thuyền của thủy quân Giang Đông, những cột buồm cao vút, thân thuyền rộng lớn khiến hắn kinh hãi, nuốt khan một ngụm nước bọt. Hắn không nói hai lời, quay đầu chạy ngược trở lại, vừa chạy vừa hét lớn: "Nhanh! Nhanh! Bỏ doanh trại! Lên thuyền! Lên thuyền ngay! Vẫn còn kịp!"
Lúc này, bọn hải tặc như tổ ong bị chọc phá, nháo nhác chạy tán loạn, vội vã hướng về phía bến cảng nơi chúng neo đậu thuyền.
Bên kia, trên chiến thuyền, Chu Thái đứng vững vàng trên mũi tàu, tinh thần hăng hái.
Từ tầm nhìn của chiếc chiến hạm mới, hắn có thể thấy cảnh hỗn loạn của đám hải tặc trên đỉnh đồi.
“Quả nhiên chỉ là một lũ ô hợp, chẳng có chút bản lĩnh nào.”
Chu Thái cười lớn, “Chỉ là bọn hải tặc nhỏ nhoi, cũng dám ngông cuồng sao? Quân ta vừa đến, bọn chúng đã lâm vào đường cùng!”
“Giáo úy anh minh! Giáo úy lần này xuất kỳ bất ý, chặt đứt đường lui của địch, ắt hẳn sẽ bắt trọn lũ hải tặc trong một trận mà thôi!” Người nói chính là quân hầu theo quân, tuy không thuộc hệ của Chu Thái, nhưng cũng không muốn làm mất lòng. Nhìn thấy cảnh tượng hải tặc rối loạn, hắn biết chắc phần thắng đã nghiêng về phía mình, liền thuận miệng tâng bốc vài câu, hy vọng có thể chia được ít quân công.
Chu Thái không để ý đến quân hầu, lớn tiếng ra lệnh: “Tăng tốc! Đuổi theo, chặn hết lũ chuột nhắt trong hang! Đừng để chúng chạy thoát!”
Dù nói rằng thuyền nhỏ dễ quay đầu, nhưng không có nghĩa là thuyền nhỏ dễ rời bến. Cảng tự nhiên nơi bọn hải tặc neo đậu vốn không lớn, lại thêm sự hoảng loạn của đám hải tặc, kẻ lên người xuống, chen chúc vào nhau. Cộng thêm sự áp sát ngày càng gần của thủy quân Giang Đông, những mũi tên bắn từ thuyền chiến vút qua khiến bọn chúng càng thêm hỗn loạn, mất hết trật tự.
Một mũi tên lớn bay tới, cắm phập vào boong một chiếc thuyền nhỏ, gỗ vỡ tung tóe. Chiếc thuyền bị đẩy xoay nửa vòng, va mạnh vào một chiếc thuyền khác, lập tức làm nghẽn gần hết lối đi. Ngay sau đó, những chiếc thuyền phía sau cũng lần lượt đâm vào thuyền phía trước, chẳng khác nào một vụ tai nạn trên đường, trong nháy mắt đã tắc nghẽn kín kẽ.
“Đẩy ra! Mau đẩy thuyền ra!”
Tên tiểu đầu mục hải tặc hét lên điên cuồng. Nếu như các thuyền có khoảng cách với nhau, đẩy ra cũng không khó, nhưng khó ở chỗ những thuyền này lại chen chúc nhau. Đẩy bên này thì lại va vào bên kia, đẩy bên kia thì lại đụng vào bên khác. Trong tình thế thủy quân Giang Đông càng ngày càng áp sát, làm gì có tên hải tặc nào đủ bình tĩnh và tài năng để biết cách gỡ mớ thuyền rối này một cách có trật tự?
“Không thoát được rồi! Lên bờ! Lên bờ mau!” Nhị đương gia hét lớn, thấy tình hình không ổn, lập tức bỏ chạy. “Tất cả lên bờ! Chạy vào rừng!”
Dù bọn chúng là hải tặc, không quen sống trên đất liền, nhưng ở lại trên thuyền lúc này chẳng khác gì chờ ch.ết. Một khi bị thủy quân Giang Đông áp sát, chúng sẽ trở thành bia sống cho những mũi tên từ thuyền chiến.
Hải tặc vốn không bao giờ có ý chí chiến đấu đến cùng, hay lòng kiên cường bất khuất. Nếu không đánh lại, thì chạy!
Cho dù lên bờ có khó khăn, bất tiện, nhưng vẫn còn hơn bị thủy quân Giang Đông nghiền nát trên sông, bị bắn ch.ết giữa mặt nước!
Thế là bọn hải tặc rối rít nhảy xuống nước, như đàn vịt chạy trốn, ùm ùm bơi vào bờ.
Bên phía thủy quân Giang Đông, chỉ cần ai có chút kinh nghiệm, đều nhận ra rằng đám hải tặc trước mặt đã hoàn toàn mất khả năng chống cự…
“Giáo úy, với lũ giặc cỏ này, hà tất phải để ngài tự mình ra tay?” Quân hầu đứng bên cạnh nhìn tình hình mà nóng lòng muốn lập công, không khỏi nuốt nước bọt, cúi người thưa. “Chi bằng… chi bằng để hạ quan dẫn quân xông lên, chắc chắn sẽ chém giết sạch lũ giặc này, đoạt lấy thủ cấp của chúng!”
Chu Thái khẽ cười, không để ý đến lời thỉnh cầu của quân hầu. “Bổn giáo úy không phân biệt trận lớn hay nhỏ, đều phải thân chinh ra trận, lẽ nào lại ngồi sau nhìn các huynh đệ liều ch.ết? Ngươi cứ ở lại thuyền, bảo vệ tàu thuyền cho tốt, không được trái lệnh! Nếu để tàu thuyền bị tổn hại, ta chỉ hỏi tội ngươi mà thôi!”
Nói xong, Chu Thái liền dẫn quân rời khỏi thuyền lớn, chuyển sang những chiếc thuyền nhỏ hơn, rồi dẫn theo quân lính đổ bộ, truy sát đám hải tặc đang chạy trốn.
Thời bấy giờ, chiến đấu đổ bộ tương đối đơn giản, binh chủng không phức tạp và yêu cầu hậu cần cũng không cao. Về việc chiếm bờ, không tàn khốc như về sau, thậm chí gần như không có khái niệm chiếm bờ. Gần bờ, vài binh sĩ từ mũi thuyền nhảy xuống nước, sau đó kéo thuyền vào bờ.
Chu Thái theo sau đoàn thuyền cũng nhanh chóng lên bờ, dẫn binh sĩ tiến về phía trước truy kích...
...╰(￣▽￣)╭...
Xa xa ngoài chiến trường.
Một chiếc thuyền ba cột không biết từ lúc nào đã ló lên từ đường chân trời, theo sau là nhiều cột buồm của các thuyền khác hiện ra. Chỉ trong chốc lát, có đến hai ba mươi chiếc thuyền như đàn cá mập ngửi thấy mùi máu, phá sóng mà lao thẳng tới!
Nếu quân hầu trên thuyền cảnh giác hơn, hoặc binh sĩ trên đài canh luyện tập thêm, có lẽ cục diện đã khác.
Khi Hồ Ngọc dẫn thuộc hạ hung hăng xuất hiện, toàn bộ binh sĩ Chu Thái để lại trên thuyền đều chú ý đến bờ, không ai liếc nhìn phía kia thêm một lần...
Sau đó, giống như Chu Thái chặn đánh phó tướng hải tặc, Hồ Ngọc chặn đánh quân giữ thuyền của Chu Thái.
Những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm, gan dạ xông pha, đều đã theo Chu Thái lên bờ, chỉ còn lại những tân binh.
Tình thế đột ngột khiến các tân binh lúng túng, thậm chí đứng không vững trên boong thuyền, những gì tập luyện dường như bị quên lãng, không thể nào nhớ ra được.
Quân hầu giữ thuyền lớn tiếng hô hào, lệnh cho binh sĩ bắn tên về phía thuyền hải tặc đang áp sát.
Nhưng trong cảnh hỗn loạn, mũi tên bay lạc lỏng, không chính xác, lại bị gió biển thổi đi, chẳng biết rơi về đâu, càng khiến hải tặc cười nhạo. Có kẻ còn quay lưng lại, để lộ mông, trêu tức binh sĩ Giang Đông, khiến họ thực sự bẽ mặt.
Hồ Ngọc nhìn thấy, cười lớn: "Tặc Tôn! Nợ ta, hôm nay ta lấy lại lãi suất!"
Nói đến Hồ Ngọc, quả thực có chút ân oán với họ Tôn...
Nhưng đó đã là chuyện cũ.
Giờ Hồ Ngọc tuổi tác đã cao, cũng muốn kết thúc cuộc đời trên biển với một kết cục huy hoàng, chứ không phải trở thành kẻ thất bại trong nội bộ và bị ném xuống biển. Vì vậy, Hồ Ngọc không chỉ đối phó với quân Giang Đông, mà còn nhân tiện chơi khăm phó tướng, bởi kẻ đó luôn hỏi han, khiến Hồ Ngọc cảm thấy kế hoạch của mình có thể gặp trục trặc bất cứ lúc nào.
Những chiếc thuyền nhỏ được treo phía sau thuyền lớn, dây thừng bị chặt đứt, đám hải tặc hò hét, điều khiển thuyền nhỏ len lỏi vào giữa đội thuyền Giang Đông. Những chiếc lao và rìu nhỏ bất ngờ được ném ra, dù không gây tổn thất lớn nhưng cũng khiến những tân binh Giang Đông vốn đã hoảng loạn lại càng khó lòng đối phó.
Trên bờ, hải tặc như một đàn vịt, nhưng trên mặt nước, chúng là đàn cá ăn thịt!
Nước biển loang lổ đỏ tươi, nhanh chóng loang rộng thành màu đỏ thẫm, rồi nhạt dần và hòa vào biển cả.
Những chiếc thuyền nhỏ đi trước đã phá vỡ trận thế của quân Giang Đông, những chiếc thuyền lớn theo sau lao thẳng vào đội hình hải quân chưa kịp xoay chuyển, để lộ sơ hở ở sườn!
Gỗ thuyền va chạm, phát ra tiếng răng rắc, mũi thuyền bằng sắt đâm xuyên vào thân tàu, khiến thuyền nghiêng hẳn rồi nhanh chóng chìm xuống...
Một cuộc cận chiến tàn khốc trên boong thuyền nổ ra, tiếng binh khí va chạm và tiếng la hét thảm thiết vang lên không ngớt.
Quân hầu giữ thuyền, trong tai đầy tiếng la hét điên cuồng và tiếng rên rỉ của thương binh, trước mắt là binh khí lóe sáng, đâm chém liên tục. Trước mặt hắn, một tên hải tặc cầm trường giáo lao tới, mũi giáo sáng loáng đâm thẳng vào mặt hắn!
Quân hầu hiểu rằng, do thuyền rung lắc lên xuống, việc chắn đỡ chuẩn xác là vô cùng khó khăn, nên hắn định dùng kế hậu phát chế nhân, vừa né mũi giáo vừa phản công, đâm chiến đao xuyên qua thân thể hải tặc.
Đáng tiếc, ý tưởng thì tốt nhưng thực tế lại không như mong muốn.
Lúc giao đấu, không biết từ đâu thuyền lầu mà quân hầu đang đứng bị một chiếc thuyền khác va chạm, khiến cả người trên boong đều loạng choạng. Chiến đao của quân hầu chẳng những không đâm trúng hải tặc, mà còn bị mũi giáo của hắn rạch một đường sâu trên vai và cánh tay. Áo giáp vỡ tung, lưỡi giáo sắc bén để lại một vết thương máu chảy ròng ròng.
Quân hầu thét lớn, ngã nhào xuống. Đám hộ vệ vội vàng tiến lên, bảo vệ và đưa hắn lui về phía sau.
Thấy tình cảnh ấy, đám hải tặc càng thêm hung hãn, điên cuồng hét lớn rồi ào ạt xông lên.
Quân hầu thoát ch.ết trong gang tấc, lại thấy đám hải tặc ùn ùn tràn lên như sóng triều không dứt. Cùng lúc, vết thương của hắn bị nước biển ngấm vào, đau đến mức toàn thân run rẩy, không còn sức nắm chắc đao.
Thiếu mất người chỉ huy, đám tân binh Giang Đông càng chỉ biết chống đỡ một cách yếu ớt. Liên tục có người bị thương và ngã xuống. Trên boong thuyền khác hẳn với đất liền, bất cứ lúc nào cũng có hải tặc từ các hướng khác leo lên, từ sườn hoặc phía sau mà bất ngờ tấn công quân Giang Đông.
“Rút lui! Rút lui về thuyền số hai!” Quân hầu vừa ôm lấy vết thương, máu chảy đầm đìa, vừa loạng choạng bước đi, vừa ra lệnh, “Bảo tất cả các thuyền lập tức nhổ neo, lao thẳng ra ngoài!”
Trước đó, binh sĩ Giang Đông còn chế nhạo đám hải tặc bỏ chạy, giờ đây lại đến lượt quân Giang Đông bị hải tặc cười nhạo.
Cùng một đoạn sông hẹp, nhưng xoay chuyển không hề dễ dàng.
“Vậy… còn giáo úy thì sao? Giáo úy vẫn còn trên bờ!” Một binh sĩ bên cạnh lo lắng kêu lên.
Không rõ là do đau đớn hay vì lý do gì khác, quân hầu khi đi ngang qua binh sĩ ấy bỗng chao đảo, khiến cả người lảo đảo va vào, làm binh sĩ kia ngã xuống biển.
“Á! Mau gọi người cứu hắn!” Quân hầu hét lên, nhưng bước chân vẫn không hề dừng lại, “Những người khác theo ta! Lần này nếu không phải vì giáo uý khinh địch, sa vào bẫy của quân địch, sao có thể đến nông nỗi này?! Đây là thuyền lãnh đạo của giáo uý, lọt vào tay địch đều là lỗi của hắn tự ý rời thuyền, truy kích quân thù mà mắc mưu! Còn chúng ta, chỉ cần bảo vệ được thuyền số hai, không chỉ không có tội, mà còn lập công! Mau đi, mau đi!”
Chu Thái đã dẫn theo phần lớn binh sĩ trên thuyền lãnh đạo lên bờ, nhân lực vốn đã thiếu, lại thêm hải tặc rõ ràng nhắm thẳng vào thuyền lãnh đạo mà tới. Nếu kéo dài thêm, chỉ e chính mình sẽ bỏ mạng trên thuyền lãnh đạo này!
Nếu thuyền được ví như lãnh thổ nổi, thì như lời quân hầu nói, thuyền lãnh đạo là lãnh thổ của Chu Thái. Mất thuyền, tức là Chu Thái mất đất. Còn quân hầu, hắn coi mình là người đứng đầu thuyền số hai, chỉ cần giữ được thuyền này, trời sập xuống cũng sẽ có người cao chống đỡ…
Những việc khác, quân hầu không còn bận tâm nữa.
