Fate/Zero

-150.39.43

Bỏ lại đằng sau ánh đèn hào nhoáng của thành phố và xa khỏi những dãy núi hẻo lánh của Fuyuki, đường cao tốc liên tỉnh lồng lộng gió băng băng chạy về hướng Tây. Một khoảng rừng hoang vu đang đợi chờ những vị khách lạ ở cuối đường. Dọc theo đường mòn rồi băng qua biên giới tỉnh, con đường lờ mờ lặng lẽ quanh co uốn khúc.

Tuy là đường hai chiều, trên đường chẳng có xe cộ nào lưu thông. Cứ như thể nó đã bị bỏ quên trong sự tĩnh mịch lúc nửa đêm.

Giữa đêm đen lặng lẽ, một tia chớp bạc phóng qua.

Mercedes-Benz 300SL Coupe, với vẻ ngoài tinh tế đầy sức mê hoặc tao nhã, khoan thai như một giai nhân. Đi kèm theo là tiếng gầm rú của động cơ sáu xi lanh oai phong như tiếng rống của một con mãnh thú. Và trên bánh lái của chiếc xe sang trọng có tốc độ hơn một trăm kilômét giờ đó là - hai cánh tay thon mảnh như tay một nàng công chúa.

“Này này, nhanh đấy chứ, phải không?”

Gương mặt đầy vẻ hồ hởi, Iri nói, tay vẫn cầm chắc vô lăng. Ngồi trên ghế khách, Saber phập phồng lo lắng, phải khó khăn lắm mới vắt ra được một nụ cười và gật đầu.

“Thật - Thật vậy, thật không ngờ, chị quả là…tay lái… có kĩ năng…”

“Vậy hả? Thoạt trông có thể không giống nhưng thật sự tôi đã qua huấn luyện đặc biệt rồi đấy!”

Dựa vào cách điều khiển lóng ngóng của Iri thì còn lâu lắm cô ấy mới lái thành thạo được.

“Trong mấy thứ đồ chơi Kiri đem đến lâu đài Einsbern, tôi thích cái này nhất. Hồi trước tôi chỉ lái nó chạy vòng vòng trong lâu đài, hôm nay mới được lái ở nơi rộng thế này lần đầu tiên đấy. Tuyệt!”

“Đồ chơi, huh...”

Sẽ chẳng sao nếu gọi ván trượt hay xe đạp là “đồ chơi”. Thế nhưng, dùng từ ngữ ấy để gọi loại phương tiện có vận tốc hơn một trăm kilômét giờ đang lướt trên con đường ngoằn ngoèo thì quả thật khó ngờ. Không ai lại gọi những thứ có thể khiến mình gặp nguy hiểm chỉ bởi vài sơ suất nhỏ là đồ chơi bao giờ.

Dù đã được sản xuất cách đây hơn 40 năm, chiếc xe sở hữu động cơ MI98 dung tích xi lanh 2996cc với vận tốc tối đa lên đến 260 kilômét giờ. So ra thì kiểu lái táo bạo của Iri với khả năng tiềm tàng của chiếc xe chỉ như một màn mào đầu.

Rõ ràng, Emiya Kiritsugu đã đặc biệt chuẩn bị chiếc xe này cho lâu đài Einsbern tại Fuyuki từ trước; nhờ vậy Iri và Saber không phải đi bộ khi đến đây.

Sau nửa tháng “tạm trú” dưới hầm đậu xe khách sạn, giờ thì chiếc xe đang được họ lái về lâu đài Einsbern.

“Hmm. Khoan đã, Iri. Tôi nhớ mới phút trước xe còn đang chạy bên trái mà?”

“À, phải, đúng đó.”

Irisviel bình thản gật đầu như thể đó chỉ là một lỗi lầm nho nhỏ, và rồi quay đầu xe lại bằng một cú xoay bánh lái mạnh bạo

Từ khi sinh ra, Irisviel chưa từng rời khỏi lâu đài Einsbern đến một lần; ắt hẳn đây là lần đầu tiên cô lái xe trên quốc lộ. Từ khi khởi hành, Saber vẫn để ý đến đường lái giúp Iri. Rõ rành rành rằng Iri chẳng biết gì về biển báo giao thông. Xem ra ngay đến chuyện phải chạy xe bên trái cô ấy cũng không biết, dù điều đó được nêu rõ trong luật.

Ít ra thì Iri cũng hiểu đôi chút về đèn tín hiệu, nhưng sự hiểu biết đó chỉ dừng lại ở mức “lái chậm lại một chút khi thấy đèn đỏ”. Giờ đã là quá nửa đêm, nhưng họ mà đến nơi an toàn thì đúng là kì tích.

“…Ta còn phải đi lâu nữa không, Iri?”

“Nghe nói đi xe chừng một tiếng là tới. Khi nào đến gần thì thấy ngay ấy mà….”

Saber không ngừng cầu nguyện chuyến đi nguy hiểm này dừng lại càng sớm càng tốt, dù chỉ là sớm hơn một giây. Từ nãy đến giờ không chiếc xe nào tông phải họ đã là vô cùng may mắn, nhưng sự thực rằng con đường lồng lộng gió này vẫn ẩn chứa đầy rẫy hiểm hoạ cứ khiến lượng adrenaline trong máu Saber không ngừng tăng lên; cứ như thể cô đang đứng trước một trận đánh sinh tử. Là một Servant, Saber sở hữu khả năng phản xạ và sức mạnh vượt trội. Cô có thể đưa Iri thoát ra khỏi xe ngay khi gặp nguy hiểm. Thế nhưng, chiếc xe thể thao huyền thoại trị giá mười triệu yên này sẽ biến thành môt đống sắt vụn không còn nhận ra được. Điều này trái với bản tính tiết kiệm của Saber.

“…Chẳng phải thuê luôn một tài xế sẽ hay hơn sao?”

“Không không, thế thì chán lắm – à không, thế thì nguy hiểm lắm. Xét cho cùng, một khi đặt chân đến Fuyuki, chúng ta có thể bị các Master khác tấn công bất cứ lúc nào. Chính cô đã nói không muốn người vô tội bị cuốn vào cuộc chiến này mà, Saber.”

“Đúng là thế…”

Trên con đường gập ghềnh khúc khuỷu này, giữa việc bị Master khác tấn công và cách lái xe của Iri, thứ nào nguy hiểm hơn đây? Saber đang nghiêm túc suy nghĩ được nửa chừng thì đột nhiên, cô cảm thấy sát khí ngùn ngụt dồn dập ập đến.

“Dừng xe lại ngay!”

“Aye?”

Chẳng hiểu gì cả, Iri ngây ra.

Không còn thời gian giải thích. Saber nhoài người qua ghế lái, tóm lấy vô lăng bằng một tay và cùng lúc đạp thắng xe.

Lý do khiến Saber ngay lập tức đưa ra quyết định và khống chế thành công chiếc xe hung hãn này chính là kĩ năng “Vật cưỡi” của Servant. Cô có thể hiểu ngay lập tức cách vận hành các phương tiện dùng để di chuyển bất kể đã từng biết qua nó hay chưa.

May mắn thay, tuy bị thắng gấp, chiếc xe trượt đi theo đường thẳng và không bị lật nhào.

Lốp xe trượt trên đường, bốc khói nghi ngút. Vẫn còn trong chiếc xe đang theo đà trượt đi, Saber xác định lại khởi nguồn của thứ “mùi” mà cô cảm nhận.

Không nghi ngờ gì nữa; chắc chắn nó đến từ một Servant. Đúng thật là: “Vừa nhắc đã đến!”.

“Saber, đó là…”

Nơi khoảng đường đằng xa được ánh đèn pha chiếc Mercedes rọi sáng, lừng lững một hình dáng lạ lùng. Trước cảnh tượng ấy, Iri không kìm nổi tiếng thét.

Như thể chẳng màng chiếc xe đang trượt đến như tên bay, người đó vẫn cứ bình thản đứng yên giữa đường.

Một chiếc áo choàng kiểu cổ xa hoa. Những họa tiết đỏ như máu nổi bật trên nền vải đen sẫm. Đôi mắt to cồ cộ một cách bất thường kia dễ khiến người ta nghĩ đến những loài ăn đêm. Và cho dù bỏ qua những đặc điểm kì quái đó, không một người bình thường nào lại xuất hiện tại một nơi như thế vào giờ này.

Độ ma sát của bánh đã chiến thắng quán tính chiếc Mercedes khiến nó cuối cùng cũng dừng lại, cách người lạ mặt kia khoảng mười mét.

“…Saber?”

Saber nhanh chóng phân tích tình hình, đoạn nói với Iri.

“Rời khỏi xe ngay sau tôi. Nhưng đừng đứng xa tôi quá.”

Nếu đối thủ quả thực là một Servant, trong mắt hắn, chiếc xe bằng sắt này mỏng manh chẳng kém cái thùng giấy cạc tông. Còn ngồi trong xe, họ chẳng khác nào không chút phòng thủ. Dẫu sao, đứng ở một vị trí thuận lợi để chống đỡ đòn tấn công của đối phương vẫn tốt hơn.

Saber mở tung cửa xe và bước vào khung cảnh giữa màn đêm lạnh lẽo. Gió đêm xào xạc mơn man trên những ngọn cây. Không khí hoà lẫn mùi khét của lốp xe cháy vì ma sát.

Kẻ đang đứng kia khác hẳn với những người cô từng gặp. Nếu là một Servant chưa lộ diện, hắn hẳn phải là Caster hoặc Assassin….Saber nghĩ.

Chưa biết đến sự việc xảy ra tại dinh thự nhà Tohsaka đêm hôm trước, Saber và Iri không nghĩ rằng Assassin đã bị tiêu diệt. Tuy nhiên, xét đến tư thế hiên ngang không ẩn núp cũng không lẩn trốn của kẻ này, xem ra hắn không phải Assassin. Loại trừ ra, có thể kết luận hắn là Caster.

Thế nhưng….

Có thật rằng nét mặt kia là nét mặt của một chiến binh sắp xung trận?

Vị vua của các Hiệp sĩ một lần nữa thăm dò sắc mặt của đối thủ.

Hắn đang mỉm cười, vì một lí do không rõ; chỉ biết rằng đó không phải là nụ cười của người chiến binh xem cái chết nhẹ tựa lông hồng. Vì sao tên Caster đang đứng trước cô lại cười như thế? Đó là biểu cảm của người anh em xa cách lâu ngày được về nhà sum họp. Gương mặt hồ hởi long lanh một nụ cười thơ ngây.

Vẫn còn bối rối về Caster, trước mắt cô, lại một sự việc khó hiểu diễn ra.

Caster cúi đầu một cách cung kính, quỳ sụp xuống đường như một cận thần đang diện kiến đức vua, rồi nói:

“Tôi vẫn luôn đợi nàng, đức thánh nữ của tôi.”

“Huh…?”

Saber càng lúc càng lúng túng. Một thời là vua, từng tiếp xúc với vô số lãnh chúa và anh hùng, vậy nhưng Saber không hề nhận ra người đàn ông này. Hắn không thuộc một trong những cận thần cũ của cô.

Hơn nữa, danh hiệu “thánh nữ” nghe thật lạ lẫm. Khi cai trị Anh trên cương vị vua Arthur, cô đã không tiết lộ thân phận nữ nhi cho đến tận phút cuối cùng.

Iri đã bước ra khỏi chiếc Mercedes được một lúc và núp sau Saber, khi đó đang cẩn trọng thủ thế và im lặng dò xét Caster.

“Saber, cô biết người đó ư?”

“Không, tôi không có ấn tượng gì về hắn cả.”

Chừng như nghe được lời thì thầm của Iri và Saber, Caster ngẩng phắt đầu lên.

“Ôi, ôi, sao nàng lại nói thế? Nàng không nhận ra tôi sao?”

Đáp lại những lời vô nghĩa của Caster, Saber nói trong sự khó chịu.

“Bất kể ngươi nói gì, đây là lần đầu tiên ta gặp ngươi. Ngươi nhận lầm người rồi.”

“Ôi, ôi, wuwuwu…”

Caster bắt đầu thổn thức như thể đang rất đau khổ, tay không ngừng vò đầu bứt tóc. Nét mặt đặc biệt hạnh phúc ban nãy đột ngột biến thành nỗi đau mất mát khôn nguôi, cứ như đi theo kịch bản có sẵn. Từ biểu hiện này, có thể thấy hắn là một kẻ hiểm độc, dễ thay đổi cảm xúc như chong chóng.

“Là tôi! Là tôi, là bề tôi mãi mãi trung thành với nàng, Gilles de Rais! Tôi vẫn hằng mong chờ ngày nàng tái sinh, ngày tôi lại được nhìn thấy nàng. Tôi ở đây vì lí do ấy, Jeanne d’Arc!”

Nghe gã đàn ông kia nói, Iri há hốc miệng vì bất ngờ.

“Gilles de Rais….?”

Đây đã là Servant thứ hai tự công khai tên tuổi. Tuy không rõ mục đích của hắn nhưng quả thực, cái tên ấy chính là của gã Caster kia.

Nhưng, về phía Saber, cô chỉ muốn nhanh chóng làm rõ sự hiểu lầm này.

“Ta chưa từng nghe tên ngươi, cũng không biết ai là Jeane d‘Arc.”

Saber vừa dứt lời, Caster lại rên lên thống thiết:

“Sao…có thể nào, nàng đã quên tất cả rồi sao? Tất cả mọi việc đã xảy ra khi nàng còn sống?”

Saber bắt đầu khó chịu khi Caster ngoan cố không chịu hiểu lời cô. Cô nhìn Caster nghiêm nghị:

“Vì ngươi đã xưng danh nên theo phép lịch sự của hiệp sĩ, ta cũng sẽ xưng danh với ngươi. Ta là Arturia, giọt máu của Uther Pendragon, vua nước Anh.”

Caster vẫn tiếp tục ngây ra nhìn người phụ nữ trước mặt mình ưỡn ngực tự hào công khai tên thật. Sau một phút rối bời, hắn rống lên.

“Ôi! Ôi! Waaaaaa!!”

Caster than khóc thật lớn, cùng lúc khiếm nhã vung nắm đấm xuống mặt đường.

“Đau đớn làm sao! Thật là bi kịch mà! Chẳng những mất đi kí ức mà lý trí của nàng cũng u mê rồi…nàng…nàng! Chúa ơi, sao người lại quá nhẫn tâm với thiếu nữ thanh tao xinh đẹp của ta!”

“Ngươi đang nói gì vậy? Ta đã nói, ta không – ”

“Jeanne, tôi đã hiểu vì sao nàng không thừa nhận điều đó. Nàng, người con gái đã hiến dâng tất cả cho đức Chúa trời và tin tưởng Chúa hơn bất kì ai, lại bị chính Chúa ruồng bỏ. Khi nàng bị cáo buộc là ma nữ và bị đem đi hành quyết, Chúa đã không cứu vớt nàng. Không hẳn rằng không có lí do nào khiến nàng cư xử như vậy.”

Trong Saber bất ngờ dâng lên một cảm giác ghê tởm khác hẳn với sự sợ hãi. Nó khiến cô thấy sởn cả gai ốc.

Gã kia hoàn toàn không đếm xỉa đến lời Saber. Hay có lẽ, ngay từ đầu, hắn đã không có ý định làm vậy. Hắn tự đi đến kết luận bằng những tưởng tượng viển vông của chính mình và không một chút nghi ngờ kết luận đó. Đã như thế thì hẳn nhiên không từ nào Saber nói có thể vào trong đầu hắn được.

“Tỉnh lại đi, Jeanne! Đừng mê muội nữa! Nàng là thánh nữ của Orleans, là vị cứu tinh của nước Pháp, Jeanne d’Arc!”

“Đủ rồi! Dừng lại đi.”

Saber không thể chịu đựng nữa. Cô không thể không căm ghét lẫn kinh tởm Caster, kẻ đang quỳ dưới đường mà gào thét.

“Ta là Saber, ngươi là Caster. Chúng ta đều là Servant chiến đấu để giành Holy Grail. Lý do chúng ta gặp nhau tại đây không gì hơn thế.”

“…Saber, không nói lý với gã này được đâu.”

Iri thì thầm từ đằng sau với vị Vua của các Hiệp sĩ đang sôi máu.

Trở thành Servant Saber, Arturia đã vượt qua không gian và thời gian để đến thế giới hiện tại với tư cách một Heroic Spirit. Hiển nhiên Saber không biết đến những sự kiện xảy ra sau thời đại của mình. Vì vậy, không có gì lạ khi cô ấy không có phản ứng với huyền thoại điên loạn về Bá tước Gilles de Rais, biệt danh “Bluebeard”.

Gilles de Rais vươn đến vị trí của tướng lĩnh như một vị anh hùng, vị cứu tinh của nước Pháp; nhưng mặt khác, “danh tiếng” của hắn cũng gắn liền với tà thuật hắc ám và dục vọng điên cuồng. Hắn đã tàn sát hàng trăm thiếu niên, mệnh danh ‘ác quỷ thần thánh’ –

Kết cục thảm thương cho số mệnh của Gilles có liên hệ mật thiết với cái chết của vị nữ chiến binh quả cảm Joan of Arc, người đã từng chiến đấu với hắn ta. Vậy là, sự tận tuỵ với Joan đã đẩy hắn vào cuộc chiến này. Ta không thể biết có bao nhiêu điểm tương đồng giữa Saber Arturia và Joan of Arc, nhưng chắc hẳn họ rất giống nhau. Bất kể chuyện gì xảy ra, Gilles – Caster đã tin tưởng chắc nịch rằng Saber chính là người trong mộng của hắn, và hắn sẽ không để một mối nghi ngờ nào thay đổi suy nghĩ đó.

“Jeanne, xin nàng đừng tự gọi mình là Saber hoặc gọi tôi là Caster. Chúng ta sẽ thoát khỏi thứ xiềng xích mang tên Servant này ngay thôi. Holy Grail War sắp qua rồi!”

“Đó chỉ là ước vọng hão huyền của ngươi.”

Lần này là Iri lên tiếng, thay cho Saber đã quá phẫn nộ đến không nói nên lời.

“Này, Bác tước de Rais. Ngươi bảo cuộc chiến đã trôi qua, nhưng còn Chén Thánh thì sao?”

“Không nghi ngờ gì, chiếc chén thực hiện mọi điều ước đã nằm trong tay ta.”

Caster hãnh diện tuyên bố với nụ cười thoả mãn.

“Ước nguyện duy nhất của ta là thánh nữ Jeanne d’Arc được hồi sinh và điều đó đã trở thành hiện thực! Thậm chí chẳng cần thi thố với ai, ước mơ của ta đã được thực hiện! Chén Thánh chọn ta – Gilles – mà hoàn toàn không cần chiến đấu.”

Ding! Một âm thanh inh tai vang lên. Một luồng gió lạnh bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt Caster.

Chính là thanh kiếm vô hình của Saber. Tuy không nhìn thấy gì, Caster vẫn có thể cảm nhận tinh hoa của thanh gươm.

“Nếu ngươi tiếp tục khinh thường báu vật của các Heroic Spirit – Ta sẽ không nhã nhặn nữa đâu, Caster!”

Đã cố gắng kìm chế hết mức lời nói của mình, trong giọng Saber vẫn ngùn ngụt sát khí sắc bén.

“Nào, đứng dậy. Hiệp sĩ không thể tấn công kẻ đang quỳ. Nếu cũng là một Servant thì hãy thôi ngay những lý sự ấy, và đoạt Chén Thánh bằng trận chiến sòng phẳng. Để ta, Saber, là đối thủ đầu tiên của ngươi.”

Ngọn lửa điên cuồng trong đôi mắt Caster lập tức biến mất.

Gương mặt hắn, vốn nhuốm đầy sự phấn khích, từ từ điềm tĩnh trở lại. Caster ngước mặt lên nhìn Saber. Quyết tâm mãnh liệt ẩn trong ánh nhìn ấy không có chút dấu hiệu suy giảm.

Đó là cái nhìn đầy cương quyết. Hắn đã biến quyết tâm thành niềm tin bất biến.

“Xem ra chỉ nói miệng thôi thì không được rồi… Jeanne, nàng vẫn giữ nguyên ý định?”

Gịong nói nặng nề của Caster đã không còn nhuốm màu bi luỵ.

“Vậy thì, ta rất tiếc phải dùng biện pháp mạnh với nàng. Lần sau, nhất định ta đã có đầy đủ sự chuẩn bị cho nàng – dù là chuẩn bị gì đi nữa.”

Vạt áo choàng đen phất về phía sau tạo một khoảng cách lớn giữa Caster và Saber. Caster đang đứng dậy ấy là một con người hoàn toàn khác với kẻ mới lúc nãy còn quỳ dưới đường khóc lóc.

Từ người đàn ông kia toát ra khí chất trấn áp oai nghiêm đến mức tưởng chừng như đủ sức nhuộm đỏ cả thế giới bằng máu. Không chỉ Heroic Spirit, dù là bạo chúa nào cũng phải thấy sự căng thẳng đè nặng lên mình.

Tên này không phải một đối thủ dễ dàng – bản năng mách bảo Saber.

“Ta xin hứa với nàng, Jeanne. Lần tới diện kiến nàng, ta sẽ cứu nàng khỏi lời nguyền của Chúa.”

“Ngươi không nghe ta nói gì sao? Giương vũ khí lên và đánh đấm cho ra trò!”

Đáp lại lời nói lạnh lùng của Saber, Caster lặng lẽ thoát khỏi trạng thái hiện hữu, và biến mất vào đêm đen.

Thở dài, Saber cũng dẹp bỏ chiến khí trong mình. Iri sóng soài ngã xuống Mercedes – Benz, kiệt sức, cơ thể mềm nhũn như nước.

“Chạm trán một kẻ điên rồ như thế…mệt thật đấy…”

“Vâng. Nhưng lần tới tôi sẽ bổ đôi hắn trước khi hắn kịp mở miệng. Một kẻ như hắn đứng đây chỉ thêm một khắc cũng khiến tôi muốn nôn mửa.”

Caster đã biến mất, nhưng giọng Saber vẫn chất đầy căm phẫn.

“Cô tiếc vì đã để hắn trốn thoát dễ dàng hả?”

“Uh huh. Tôi đang định khiến hắn trả giá vì dám nói nhăng nói cuội thì hắn chạy mất.”

Một thoáng biểu cảm lạ lùng vút qua trên gương mặt đang giận dữ của Saber, và rồi cô cau mày lãnh đạm.

“Nói thật, Caster rút lui cũng là may mắn cho tôi đêm nay.”

“Vậy sao?”

Iri không khỏi bất ngờ khi nghe Saber nói những lời thối chí như thế.

Đối với một đối thủ điêu luyện trong chiến đấu bằng ma thuật như Caster, khắc tinh của hắn phải là Saber, vị hiệp sĩ có khả năng phòng ngự phép thuật mạnh nhất. Nếu cả hai thật sự giao đấu, Saber nhất định giành chiến thắng áp đảo.

Nhưng Saber, với một cảm giác mà chính cô cũng không hiểu, lại lắc đầu với một cái cười gượng.

“Tay Caster đó…hơi khác một chút. Hoặc hắn không như các pháp sư khác. Tôi cũng không chắc…nhưng tôi cảm thấy quá nguy hiểm khi giáp mặt hắn trong tình trạng cánh tay trái vẫn bị lời nguyền khóa lại.”

Giác quan thứ sáu của Saber cũng được gia tăng đến một mức độ nhất định nhờ đặc tính của trường phái. Nếu đến Saber cũng cảm thấy Caster là một đối thủ nguy hiểm, Iri phải nghĩ lại về gã này.

“Cuối cùng thì, Lancer là người đầu tiên…”

“Vâng. Nhưng đáng mừng rằng Lancer là một chiến binh đầy danh dự, không tìm cách ẩn nấp hay lẩn trốn. Anh ta cũng rất trông chờ cuộc đấu tay đôi sắp tới.”

Tuy là địch thủ của nhau nhưng Saber vẫn đồng cảm với vị anh hùng thuộc trường phái Lancer. Vậy nhưng, Iri không an tâm lắm. Nói gì đi nữa, dù Lancer đầy tinh thần hiệp sĩ, không ai có thể chắc liệu Master anh ta có giống như Servant của mình.

Và vị vua hiệp sĩ, người đã bị trói buộc trong xiềng xích mang tên Servant; liệu cô ấy vẫn sẽ chiến đấu trên danh dự của thanh gươm, dù bất cứ giá nào... Nghĩ đến đây, Iri không khỏi chạnh lòng.

Dù là Irisviel, Saber, hay là Caster – kẻ vừa biến mất, mọi chuyện xảy ra giữa họ đều lọt vào tầm mắt những kẻ do thám.

Trong khu rừng rậm ở phía cuối con đường, những tên gián điệp đeo mặt nạ đầu lâu đáng sợ giấu mình trên những ngọn cây bị bao phủ bởi đêm đen, đã quan sát toàn bộ những gì vừa diễn ra bằng con mắt thận trọng.

Những kẻ đã triệt tiêu dấu vết để các giác quan của Saber không phát hiện này không chỉ hoà mình vào bóng đêm mà dường như đã tự biến mình thành đêm tối. Không ai đạt đến mức độ ấy ngoài Assassin. Xem ra Assassin đã nhận lệnh Kotomine Kirei bám theo Saber và Iri từ nhà kho đến đây.

Assassin, lẽ ra chỉ cần theo dõi Irisviel là hoàn thành trách nhiệm, bỗng nhiên lại được lợi không ngờ. Servant cuối cùng thậm chí không lộ diện trong trận hỗn chiến ở khu nhà kho ban nãy – Caster - cuối cùng đã bị Assassin khám phá.

Tuy Caster đã tự phân giải và biến mất từ lâu, các giác quan nhạy bén của Assassin vẫn có thể lần ra hắn. Đây là thời cơ tốt nhất để đuổi theo mục tiêu mới.

“Đó không phải công việc của ngươi.”

Bất thình lình, một giọng nói vang lên sau lưng Assassin. Một hình bóng mờ ảo hiện lên từ khu rừng lờ mờ sáng – đó, thật không ngờ, lại là một chiếc mặt nạ đầu lâu khác.

Một Assassin thứ hai chỉ khác Assassin thứ nhất ở vóc người; cả chiếc mặt nạ họ mang và chiếc áo choàng màu đen cũng giống nhau. Trong khi đó, cả hai đều khác gã Assassin đang do thám khu nhà kho ở hình dạng và vóc người. Xem ra dù rằng cùng một trường phái nhưng giữa mỗi người họ vẫn có sự khác biệt rõ ràng.

“Vậy thì giao cho ngươi nhé?”

“Hừm, ngươi chỉ cần theo dõi Saber và Master của cô ta… Tiện thể, Master Kirei đã biết tình hình ở đây chưa?”

“Không, ngài Kirei chưa giao kết tri giác với ta.”

Tên Assassin vẫn theo đuôi Iri lắc đầu. Xem ra gã Assassin mới xuất hiện cũng vừa sang từ khu nhà kho bên biển.

Nghe lời đáp của tên kia, gã Assassin thứ hai chép môi.

“Để cho an toàn, ta vẫn nên báo cáo cho Master Kirei sự việc diễn ra ở đây…”

“Ta sẽ lo việc đó.”

Một giọng thứ ba vang lên. Giờ thì không còn gì để ngạc nhiên nữa; một chiếc mặt nạ đầu lâu trắng hếu hiện ra trong đêm tối.

Lần này lại là một Assassin giống con nít với vóc người thấp và giọng nói lanh lảnh. Không ai biết được có bao nhiêu Assassin tập trung tại đây đêm nay.

Những tiếng động ồn ào từ động cơ của chiếc Mercedes một lần nữa vang lên trong bóng đêm, và chiếc xe ầm ĩ phóng đi. Hẳn là Iri và Saber lại vội vã lên đường.

Cùng lúc ấy, ba cái bóng gật đầu với nhau rồi biến mất, như gió lốc giữa đêm ngàn.

Trong đêm đen dày đặc như máu, chỉ duy một ánh lửa đèn cầy leo lét. Ánh nến mờ mờ soi sáng gương mặt điển trai của Ryuunosuke.

Máu đỏ vấy bẩn những ngón tay quá thanh tú đối với nam giới. Trước mặt người đàn ông đang ngồi bên chiếc bàn dài là ba hàng thịt tươi đỏ.

Ruột. Trên cái bàn đó là ruột người.

Ryuunosuke mải mê nhìn đám ruột rà trước mặt, đoạn đưa tay trái cầm lên một chiếc âm thoa và gõ xuống cạnh bàn. Ding. Âm thanh vang lên thật trong trẻo.

Trước khi âm thanh ấy tan mất, hắn lẹ làng dùng tay phải chọc mọi chỗ trên mớ ruột.

Lúc đó –

Ahhh…

Haaa…

Một âm thanh đầy thống khổ vang lên trong đêm.

Ryuunosuke lắng nghe cẩn thận, rồi gật đầu thoả mãn sau khi đã so sánh âm thanh đó với âm thanh từ chiếc âm thoa.

“Tốt tốt, thế đây là nốt “mi” rồi.”

Vừa nói, hắn vừa đánh dấu một điểm trên khúc ruột bằng một cây đinh. Rất nhiều nốt nhạc khác đã được đánh dấu trên đám ruột run rẩy không ngừng.

Mớ ruột còn sống. Nói cho chính xác, chủ nhân của mớ ruột đó còn sống.

Trên cây thập giá nằm trên bàn, một cô gái đang bị trói thổn thức liên miên trong đau đớn. Bụng cô ta bị rạch ngang, Ryuunosuke đã lôi nội tạng bên trong ra và đang vuốt ve mơn trớn chúng.

Ngay đến Bluebeard cũng phải khen ngợi Ryuunosuke vì sáng kiến biến người sống thành một cây đàn organ phát ra âm thanh rên rỉ này. Để cô gái không chết vì mất máu quá nhiều hoặc bị nhiễm trùng, Bluebeard đã làm một vài phép hồi phục và tái sinh trên cơ thể cô ta, và đặc biệt điều chỉnh để cơn đau không làm bộ não cô ta tê liệt.

Trước đây, Ryuunosuke luôn thất bại vì cơ thể con người ngừng toàn bộ hoạt động sống sau khi chịu một chút kích thích mạnh.

Nhưng bây giờ, với sự giúp đỡ của phép thuật, những rào cản trước đó đều bị dỡ bỏ dễ dàng. Giờ thì Ryuunosuke có thể thoải mái vùng vẫy đôi cánh sáng tạo và làm mọi chuyện theo ý thích.

“Tốt lắm, một lần nữa nhé. ‘Do re mi~'”

Ryuunosuke ngâm nga nho nhỏ trong khi nhấn tay lên những phím đàn ruột người. Thế nhưng, những tiếng rên đau đớn vang lên theo cử động của hắn không hoà hợp lắm với giai điệu hắn muốn.

“…Hum..?”

“Kẻ ôm cầm” có đôi tay vấy máu cau mày và nghiêng nghiêng đầu, rồi lại nhấn tay xuống chỗ ban nãy đồng âm với chiếc âm thoa. Âm thanh cô gái phát ra hoàn toàn khác với âm nốt nhạc được đánh dấu ở đó.

Khéo léo là vậy, thế mà dù cùng kích thích tại một vị trí nhưng tiếng rên không phải lúc nào cũng giống nhau. Đã có lỗ hổng trong nguyên lý thiết kế cơ bản của thứ nhạc cụ này.

“Huh…lại thất bại rồi…”

Ryuunosuke thở dài chán nản, gãi đầu.

Hết tấm màn thịt người hắn dày công thiết kế hôm qua lại đến nhạc cụ người sống này bất thành. Nếu tình trạng thất bại cứ tiếp diễn, đến Ryuunosuke cũng phải nản lòng.

Nhưng ngay lúc đó, Ryuunosuke đột nhiên nhớ lại những gì Bluebeard đã nói để an ủi thất bại khi chế tạo tấm màn.

“Bất kể điều gì, ý tưởng là quan trọng nhất. Mặc dù kết quả không như mong muốn nhưng chỉ quá trình thực hiện ý tưởng đó cũng đáng kể rồi.”

Những lời đó của con quỷ cao hứng đã truyền cho Ryuunosuke biết bao cảm xúc. Đối với một người không bao giờ được ai hiểu, một người luôn tạo ra tác phẩm nghệ thuật trong cô độc, những lời động viên này có ý nghĩa làm sao.

Phải làm việc chăm chỉ. Ryuunosuke tự vực dậy tinh thần. Không được sợ thất bại. Thất bại là mẹ thành công; còn một quá trình dài phải vượt qua mới đến được đó.

Cuối cùng, hắn phải suy nghĩ không ngừng. Còn quá sớm để từ bỏ ý định làm nhạc cụ bằng nội tạng này. Nếu nhận ra cốt lõi của vấn đề, biết đâu hắn lại tìm được cách khắc phục.

Và, hơn nữa, vẻ đau đớn của con bé kia khi hắn mân mê đám ruột lôi ra khỏi người nó có một sức quyến rũ thật đặc biệt. Bỏ qua một chi tiết đáng giá như thế ít nhiều gì cũng là phí phạm.

Không khí tràn ngập mùi tanh nồng của máu đột nhiên nặng nề đến lạ. Mật độ prana trong không khí cũng dày đặc hẳn lên. Những điều này chứng tỏ chủ nhân của căn xưởng ma thuật đã trở về.

“A, rất mừng là ngài đã về.”

Từ từ hiện ra dưới ánh nến, Caster, Servant Bluebeard, chẳng thèm thí cho Ryuunosuke một cái liếc mắt. Vẻ hớn hở sung sướng lúc đi đã biến đổi một trăm tám mươi độ thành nét mặt vô cảm.

Xem chừng có gì không hay ho đã xảy ra khi ông ấy ra ngoài. Đôi chút lo lắng nhưng Ryuunosuke không thể không báo cáo “thành quả” công trình nghiên cứu của mình.

“Thưa ngài, tôi rất tiếc. Như ngài nói, nhạc cụ đó không hoạt động. Nhưng tôi – ”

“- Không đủ”

“Hở?”

Ryuunosuke không thể nào hiểu được câu Bluebeard vừa mới thốt ra. Chẳng thèm để ý đến Ryuunosuke đang sốc, Caster duỗi một bàn tay ra khỏi lớp áo choàng, đặt lên cô gái đang thở hổn hển – một bàn tay như bộ vuốt sắc của con đại bàng.

“Rõ ràng là không đủ! Mức độ!”

“À, vâng. Tôi cũng thấy điều đó…Hả?”

Ryuunosuke ngừng nói nửa chừng. Những ngón tay như chân nhện của Caster co lại mạnh dần, và gương mặt cô gái bị bàn tay đó bóp nát như một trái cam.

“Gì-gì thế này….”

Ryuunosuke không khó chịu lắm trước thái độ của Bluebeard với mình. Hắn hiểu ông ta đang trong tình trạng dễ bị kích động và hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của hắn.

“Ôi hỡi Chúa trời đáng nguyền rủa, đến tận bây giờ người vẫn trói buộc linh hồn Jeanne và từ chối giải phóng nàng! Những vật hi sinh đầy phỉ báng này vẫn còn chưa đủ!”

Caster rống lên điên dại, trong đôi mắt hắn không còn một chút lí trí nào. Ryuunosuke không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng Jeanne mà ông ta nói hẳn là cô gái mặc áo giáp trong quả cầu pha lê.

Có lẽ những chấn động kia bắt nguồn từ vấn đề tình cảm với bạn gái cũ của ông ấy.

Ryuunosuke bắt đầu thấy tiếc cho ông ta. Tuy quen Bluebeard chưa lâu nhưng hắn biết người đàn ông diện mạo kì quái này có suy nghĩ tình cảm rất đơn giản.

“Ta phải cho nàng biết cái thứ được gọi là “Chúa” đó chỉ là một truyền thuyết rỗng tuếch thôi. Những thứ như cứu rỗi thế giới chỉ là lời nói suông. Lời cầu nguyện của những con chiên ngoan ngoãn chẳng bao giờ đến được tai Chúa!”

“Hừm, vâng. Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”

Từ nãy đến giờ, Ryuunosuke rõ ràng chẳng hiểu Bluebeard nói gì, và cũng chẳng có ý định tìm hiểu ý nghĩa của những điều ông ta nói. Hắn cho rằng bới móc vấn đề tình cảm của người khác là hành vi thô bỉ.

“Chỉ phỉ báng Chúa trời cũng chưa đủ! Chúng ta phải chứng minh cho cả thế giới thấy quyền năng yếu ớt và tình yêu thương giả tạo của ông ta! Phải chứng minh rằng Chúa không có quyền quyết định thứ gì cả! Bất kể bao nhiêu hành động ma quỷ ngươi từng làm, ngươi vẫn không thể bị Chúa trừng phạt... Đúng không, Ryuunosuke?”

“À, những thứ vớ vẩn như Chúa trời gì đó là trò bịp chán phèo mà chỉ những kẻ ngốc tin vào. So với lão ấy thì ngài tuyệt hơn nhiều.”

“Vậy, hãy cùng nhau nguyền rủa hắn dữ dội hơn nữa! Chúng ta sẽ chất đống cao như núi vật tế thần cho sự nguyền rủa ấy, rồi trưng ra trước mặt nàng.”

Trước lời tuyên bố của Bluebeard, Ryuunosuke trầm ngâm một lúc.

“Ừm, vậy là…chúng ta sẽ tiến xa hơn nữa những chuyện đang làm cả về số lượng lẫn chất lượng?”

“Phải, chính xác! Cậu đúng là Ryuunosuke! Thật hiểu ý ta.”

Nhìn thấy Ryuunosuke lĩnh hội trọn vẹn ý mình, Bluebeard ngay lập tức cười tươi roi rói và nhiệt tình vỗ vai hắn. Ryuunosuke đã quen sự đổi tính xoành xoạch này của ông ta từ lâu.

Chỉ trừ sự thay đổi phương pháp ông ta nói, còn lại hắn tuyệt đối không hứng thú

“Ryuunosuke, còn bao nhiêu đứa nhóc bị nhốt trong phòng?”

“…Còn mười một đứa còn sống. Ba đứa đã chết khi tôi chơi đùa chút đỉnh với chúng.”

“Tốt lắm. Cứ bắt đầu với mười một đứa đó. Hiến tế chúng càng sớm càng tốt. Xong chúng nó rồi thì bắt thêm nữa để thay thế trước khi trời sáng.”

“Vậy thì…hơi uổng.”

Nói ra thì, đại khai sát giới không phải khẩu vị của hắn. Trên hết, hắn thích nghệ thuật giết chóc, chứ hắn không phải cỗ máy giết người. Những việc không khiến hắn được nhấm nháp cảm giác giết người mà chỉ để chất xác thành núi, thì không khác gì chiến tranh hay dịch bệnh. Thật là phí phạm sinh mạng. Chỉ có giết từng đứa một mới có thể thưởng thức sự kỳ diệu của cuộc sống.

Bluebeard nhận ra sự bất mãn của Ryuunosuke. Vì vậy, với nụ cười thánh thiện, hắn ôn tồn bảo Ryuunosuke như người ta thuyết phục đứa trẻ ương ngạnh.

“Xem nào, Ryuunosuke, đây không phải lúc keo kiệt đâu nhé. Mỗi mạng sống trên thế giới này là tài sản của chúng ta. Vì vậy, cậu phải có thái độ cho đúng, phải tỏ ra rộng lượng như một bậc đế vương. Cứ thoải mái mà dùng. Đừng quên nguồn báu vật của cậu không bao giờ cạn. Chỉ có như vậy cậu mới xứng đáng là Master của ta.”

“Như một bậc đế vương?”

Phải. Ryuunosuke rất giàu.

Ryuunosuke không có đến một giọt hứng thú với những thứ như tiền. Với hắn, thứ duy nhất có giá trị tiêu xài là mạng sống. Hơn nữa, hắn, với sự giúp đỡ của Bluebeard, sẽ không bao giờ bị pháp luật cản trở bất kể hắn giết người thế nào. Hắn cứ tự do giết người bất cứ lúc nào, bất cứ đâu, và bằng bất cứ phương pháp nào. Chỉ thế thôi, những sức mạnh này chính Bluebeard đã ban tặng hắn.

Nếu đã có thể làm mọi điều hắn muốn, phung phí mọi cách hắn thích với mọi thứ trên thế gian, thế thì cũng như sở hữu mọi thứ rồi. Ngay cả Giáo hoàng hay Tổng thống cũng không bằng hắn. Uryuu Ryuunosuke đang là người giàu có nhất thế giới.

“Nhưng tôi thấy ta nên sử dụng có kế hoạch một chút.”

“Ryuunosuke, cậu đã bị xã hội tư bản chủ nghĩa này đầu độc nặng quá rồi. Sống ở đây thì hẳn nhiên cậu phải nghĩ như thế thôi. Nhưng mà cậu nên biết điều này, với quý tộc, lãng phí là chủ nghĩa. Đã giàu có thì phải cho cả thế giới thấy sự giàu có đó. Chỉ có làm như thế cậu mới có thể khiến sự xa hoa được tỏa sáng và làm cho nó thêm ý nghĩa.”

Những lời ít ỏi của Blubeard hoàn toàn thuyết phục Ryuunosuke. Chủ nhân của cái chết và sự băng hoại lại một lần nữa được tiếp nhận những cảm hứng mới.

Nói sao thì nói, như lời Bluebeard, cứ tập trung xử đám nhóc tối nay đã. Biết đâu hắn lại chẳng tìm ra những trò chơi mới chỉ trong một thời gian ngắn. Nghĩ đến đó, Ryuunosuke phấn chấn hẳn lên.

Tuy vậy –

Dù đã đồng tình với quan điểm của Bluebeard, Ryuunosuke vẫn không thể quên vẻ ngoài của cô gái bị hắn dùng làm nguyên liệu chế nhạc cụ ban nãy.

Gương mặt cô ta trước khi bị Bluebeard bóp nát và hiện đã không còn ra hình người – cũng khá xinh xắn.

-149:47:12

Nhìn xuống từ tầng thứ 32 - tầng trên cùng - của khách sạn Hyatt. Không có một tòa nhà nào cao hơn thế trên khắp Fuyuki.

Danh hiệu tòa nhà cao nhất sẽ sớm thuộc về Trung tâm mua sắm Shinto sắp được hoàn thành. Nhưng vì nó vẫn đang trong quá trình xây dựng, khách sạn Hyatt hiện đứng đầu trong những tòa nhà hiện có.

Với đà phát triển không ngừng của Shinto, sẽ ngày càng có nhiều khách sạn hơn nữa. Nhưng khách sạn Hyatt, nơi có những trang thiết bị hiện đại nhất cùng chất lượng phục vụ tốt nhất, sẽ không từ bỏ vị trí này cho bất cứ ai khác. Không chỉ có những người quản lý và đội ngũ nhân viên của khách sạn nghĩ vậy, ngay cả các vị khách cũng ấn tượng bởi sự phục vụ và quản lý chuyên nghiệp của Hyatt.

Nhưng đến cả việc ở trong một căn phòng sang trọng, ngồi trên chiếc ghế da thứ thiệt bên cửa sổ, cũng không làm cho nỗi phiền muộn của Kayneth Archibald El-Melloi dịu bớt.

Đối với ông, những đồ đạc trong phòng chỉ là "một tập hợp lãng phí". Chúng chỉ là một căn phòng ảm đạm, vài đồ nội thất đắt tiền, vài món đồ dùng hằng ngày bóng bẩy. Đối với Kayneth người được sinh ra trong một gia đình quý tộc, chẳng có gì khiến ông khó chịu hơn việc những thứ tầm thường được khoác lên vỏ ngoài hào nhoáng để ra vẻ quý tộc giả tạo. Nhưng hiện giờ căn phòng khách sạn này chính xác là thứ như vậy. Không có lấy một chút nền móng lịch sử hay văn hóa nào cho căn phòng này. Chỉ là một cái chuồng lợn được trang trí trở nên sang trọng.

Nhưng thứ gây ra cảm giác khó chịu đó không chỉ nằm trong khách sạn này; đảo quốc tí hon có tên Nhật Bản đang đầy rẫy những thứ khiến cho Kayneth cảm thấy tởm lợm.

Ngay cả hòn đảo nhỏ mang tên Hồng Kông cũng có những nét bản sắc đặc trưng của riêng mình. Nhưng hiện giờ khu Shinto của Fuyuki không hề cho thấy một chút nào của văn hóa địa phương. Như lúc này đây, đứng nhìn toàn cảnh thành phố buổi đêm từ trên cao, người ta không cách nào đoán ra chính xác được đây là thành phố nào và ở quốc gia nào. Chỉ đơn giản là tập trung tất cả những thứ thông thường nhất và xếp lại với nhau - nếu được hỏi chính xác thành phố này là cái gì, Kayneth sẽ trả lời nó chỉ là một núi rác.

Nếu đảo quốc vùng Viễn Đông này có thể bảo tồn cảm giác nguyên xơ chất phác về những làng chài ven biển thì nó sẽ hấp dẫn hơn rất nhiều ... nhưng đáng tiếc thay, khi xét đến khả năng nhận thức được những vấn đề như thế, một dân tộc như Nhật Bản lại không thể làm được. Đất nước một trăm năm trước còn kém phát triển đến mức chưa có nổi hiến pháp nay đang muốn tiến nhanh về phía trước và cạnh tranh với các nước phương tây dựa vào khoa học công nghệ và tiến bộ tài chính, như thể họ muốn cướp đường xông vào hàng ngũ những nước phát triển. Nói lý lẽ với những kẻ này quả thật rất khó.

Kayneth dùng một ngón tay gõ nhè nhẹ vào đầu mình, ông đang hơi đau đầu bởi sự khó chịu, và thở dài một cách bực bội.

Thực tế thì, ông ta không phải loại người có thể giận dữ vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này, mà có một thứ khác là nguyên nhân của sự bực bội đó.

Chiếc TV màn hình rộng trước mặt ông đột nhiên dừng chương trình buổi đêm và bắt đầu phát sóng tin khẩn cấp. Phóng viên đưa tin đang ở hiện trường, tường thuật trực tiếp về một vụ nổ không rõ nguyên do ở khu nhà kho gần bờ biển Fuyuki.

Theo lời cư dân xung quanh hiện trường, xe cứu hỏa đã đến đó từ bốn giờ trước. Mặc dù vẫn chưa có tin gì mới, những cảnh sát điều tra hiện trường chắc chắn đang che dấu những gì họ vừa tìm được. Làm sao những kẻ tầm thường, cố chấp có thể phán đoán chính xác một việc nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng?

Trách nhiệm của người giám sát của Holy Church cũng không đơn giản. Nếu tính thời gian, chỉ ba mươi phút sau khi Kayneth xóa bỏ kết giới, tất cả các công việc xóa dấu vết đã được hoàn tất.

Giờ đây toàn bộ sự thật hoàn toàn chỉ nằm trong ký ức của những người đã có mặt ở đó. Một trong số họ là Kayneth, Master của Servant Lancer – vị Heroic Spirit có tên Diarmuid ua Duibhne.

Sự khởi đầu của Heaven's Feel được chờ đợi từ lâu. Và trận chiến đầu tiên đã được chuẩn bị kĩ lưỡng từ trước. Nhưng kết quả thì lại không được như mong đợi.

Ngay từ khi còn nhỏ, Kayneth Archibald đã tỏ ra nổi trội hơn những đứa trẻ khác. Cho dù là vấn đề gì chăng nữa, không ai có thể tìm ra cách giải quyết tốt hơn Kayneth; đối thủ có thể chiến thắng ông ta trong một cuộc thi đấu khồng hề tồn tại.

Nhưng cố gắng của ông không hề vượt khỏi tính mục đích thông thường. Chỉ đơn giản là tin tưởng rằng kết quả nghiên cứu của mình sẽ tốt hơn của người khác ở một chỗ nào đó, một lúc nào đó. Đơn giản chỉ có vậy.

Chính vì thế, Kayneth đã được người khác xem là "thiên tài" từ khi còn nhỏ.

Sự thực đó được mọi người biết đến. Không một ai nghi ngờ về danh hiệu “thiên tài" của ông, và đã không hề có thứ gì dám đe dọa vị trí của "thiên tài" đó. Do đó ông không cần thiết phải kiêu hãnh hay tự cao, và đơn giản chỉ chấp nhận cái danh hiệu hoàn toàn xứng đáng đó.

Ông ta chưa bao giờ lâm vào thế bí, cũng chẳng bao giờ phải nản lòng. Trong thế giới của Kayneth, ông là bậc thầy của tất cả mọi thứ. Không cần thiết phải nghi ngờ điều đó dù chỉ một chút. Ông là một pháp sư tài nghệ thiên bẩm, và cũng là người thừa kế của dòng họ Archibald nổi tiếng. Không chỉ thừa kế Magic Crest truyền qua nhiều thế hệ, mà bản thân ông còn sở hữu tài năng hiếm thấy trong thế giới này. Tất cả những "sự thật" đó được Kayneth chấp nhận như là lẽ đương nhiên. Kayneth cũng tin rằng không có thứ gì trên thế giới này mà ông không thể đạt được bằng năng lực của mình, loại tự tin này không hề vô căn cứ. Nó không phải sai lầm của riêng Kayneth, mà là điều hiển nhiên trong nhận thức của tất cả những người xung quanh ông.

Ngay cả ở Clock Tower với vô số những nhà nghiên cứu tên tuổi, việc ông nhận tước hiệu Huân tước El-Melloi được tất cả mọi người gật đầu tán đồng. Nhưng đối với Kayneth người đã quen được gọi là "thiên tài", người luôn là mục tiêu của sự ngưỡng mộ và ganh tị, Kayneth không hề cảm thấy một chút gì của sự thỏa mãn. Tất cả chỉ như loại "kết quả không thể khác được" của cuộc sống đối với ông ta.

Quá khứ đã như vậy, và tương lai chắc chắn cũng sẽ như vậy. Đó là một "quy luật của cuộc sống", linh thiêng và không thể xâm phạm, với Kayneth thì không việc gì phải nghi ngờ về điều đó.

Bởi vậy, đối với ông - người có thể dự đoán được cả thế giới này - nếu như một "tai nạn" hiếm hoi, gần như không thể, xảy ra, thì đó là một sự hỗn loạn mà Kayneth tuyệt đối không thể tha thứ, đó là sự sỉ nhục và báng bổ đối với luật lệ của Chúa trời.

Chẳng hạn như ...

Servant Saber, đã lọt vào lòng bàn tay của ông, lại có thể trốn thoát dễ dàng. Một việc không thể hiểu được.

"Lancer, đến đây."

"... Vâng, xin đợi lệnh."

Ngay sau những lời đó rời khỏi miệng, vị Heroic Spirit anh tuấn ngay lập tức hiện ra và kính cẩn cúi đầu trước Kayneth. Đối với Kayneth, người là giảng viên chính của bộ môn giao thức tâm linh, việc nói chuyện trực tiếp với những thực thể tâm linh chẳng hề là vấn đề, mà thực ra lại rất quen thuộc. Nhưng một cuộc nói chuyện mặt đối mặt với họ là rất hiếm.

Ít nhất, nếu Servant của ông đang ở ngay trước mặt thế này, Kayneth có thể quan sát những biến đổi nhỏ nhất trên gương mặt anh ta. Mặc dù gọi là đối thoại, nhưng thực ra dùng từ "thẩm vấn" có vẻ thích hợp hơn.

"Cám ơn sự cố gắng của anh tối nay. Ta đã được chứng kiến sức mạnh từ cặp thương của Diarmuid ua Duibhne."

"Cám ơn lời khen của ngài, Master."

Lancer trả lời một cách đơn giản và thẳng thắn. Anh không hề cảm thấy tự hào hay sung sướng trước lời khen tặng, hay tỏ ra không thỏa mãn. Anh chỉ đơn giản chấp nhận nó với sự khiêm nhường của một hiệp sĩ.

Nhưng trong mắt của Kayneth, đó chắc chắn không phải là biểu lộ thông thường của Lancer - anh ta đang giấu giếm chuyện gì đó.

"À, hãy trả lời câu hỏi của ta một cách trung thực ... Anh, anh đang có ý định gì vậy?"

"Thưa ngài, ý ngài là gì?"

Cho dù phải đối mặt với câu hỏi bất ngờ đầy tính thẩm vấn của Kayneth, Lancer vẫn giữ thái độ cảnh giác của mình.

"Lancer, anh đã thề với ta như một Servant. Sẽ làm tất cả những gì có thể trong khả năng của anh để giúp ta đoạt được chiến thắng trong Heaven's Feel. Đúng không?"

"Vâng, chính xác là như vậy."

"Vậy tại sao anh không nghiêm túc về việc đó?"

Cho dù bị trách mắng bởi Kayneth, Lancer vẫn không hề tỏ ra một chút gì gọi là giận dữ hay mặc cảm, anh chỉ cúi đầu với khuôn mặt đầy vẻ nghiêm trọng. Có lẽ anh đã chuẩn bị cho buổi thẩm vấn này từ lâu.

"... Tôi chỉ làm việc đó vì danh dự của một hiệp sĩ. Hoàn toàn không có ý xem trận chiến là trò chơi."

"Ồ? Vẫn không thừa nhận à?"

Kayneth càu nhàu ra vẻ khinh khỉnh, rồi tiếp tục câu hỏi. "Vậy thì, ta hỏi anh, tại sao anh lại để Saber đi?"

"Đó là vì ..."

"Anh có lợi thế vượt trội không phải chỉ một lần, vậy mà lần nào anh cũng không ra tay, anh thực sự muốn ta phải dùng đến Phong Ấn Chỉ Huy sao?"

"…"

Lần này Lancer không trả lời, mà chỉ im lặng.

"Ta sẽ nhắc lại lần nữa. Ta đã chứng kiến toàn bộ trận chiến tối nay. Nhờ thế ta mới có thể đặt những câu hỏi này. Lancer, có phải anh cảm thấy chiến trận là một 'trò vui'?"

Nhìn vào vị hiệp sĩ đang cúi đầu im lặng, Kayneth cười khinh bỉ và tiếp tục.

"Anh vui sướng đến thế sao? Được giao đấu với Saber. Tới mức không thể ra tay kết liễu cô ta?"

Đối với người ngoài cuộc, có thể họ sẽ khen ngợi sự dũng cảm và mưu trí của Lancer khi chiến đấu. Nhưng từ góc nhìn của Kayneth, dũng cảm và mưu trí nhưng lại không có kết quả, điều đó khiến ông ta cáu tiết.

Thánh tích vốn được chuẩn bị để triệu tập vị anh hùng Alexander đã bị ăn trộm bởi tên học trò vô ơn, Waver Velvet. Nhưng sức mạnh của gã Waver này không thể bì kịp với Alexander, kết cục là gã không thể kiểm soát được Servant của chính mình và để cho Alexander làm loạn. Chính bởi sự vô dụng của Waver đã khiến cho tình huống trở nên hỗn loạn, phá vỡ cơ hội chiến thắng của Lancer ... Kayneth chưa bao giờ gặp vận đen tới vậy. Nguyên nhân của tất cả mọi việc chỉ là một mình Waver, nhưng giận dữ với một kẻ không có mặt thì thật vô nghĩa. Ông chỉ có thể nuốt cơn giận vào bụng, chờ tới lúc đối mặt với Waver trên chiến trường và trút mọi sự phẫn nộ lên đầu hắn. Với kiểu 'giận dữ bên ngoài' này, Kayneth rất thực dụng, bình tĩnh và tàn bạo.

Nhưng ngược lại, Kayneth không cách nào kiểm soát được 'cơn giận bên trong'. Đối với Kayneth người có một cuộc đời được ngưỡng mộ, người chưa từng bị thất bại, cho dù là bản thân hay cấp dưới làm gì không được như sự trông đợi - dù chỉ một chút - là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Bởi ông, người luôn thành công chưa một lần phải lùi bước, rất yếu đuối trước thất bại.

Do đó, đối với Kayneth, lúc này, giữa Waver, kẻ địch ngăn cản ông giành được chiến thắng, và Lancer, kẻ không thể mang lại cho ông chiến thắng, người phía sau sẽ khiến ông giận dữ hơn.

"... Master. Tôi thành thực xin lỗi."

Nhận ra cơn giận của Kayneth, Lancer cúi thấp đầu xuống và xin lỗi bằng một giọng nghiêm trọng.

"Tôi xin thề với danh dữ của một hiệp sĩ; tôi sẽ đem đầu của Saber về cho ngài. Xin hãy tin ở tôi, cho dù thế nào đi chăng nữa."

"Không cần phải thề với ta lần nữa! Đó là một kết quả tất yếu phải có!"

Kayneth, đang dần dần trở nên phấn khích, dùng một giọng giận dữ để áp đảo lời xin lỗi của Lancer.

"Anh đã thề với ta. Rằng anh sẽ mang đến cho ta, Kayneth El-Melloi, chiếc Chén Thánh! Nói cách khác, anh sẽ tiêu diệt cả sáu Servant khác; hai điều đó có ý nghĩa giống hệt nhau. Đó là tiền đề của cả cuộc chiến.

Nhưng giờ anh vừa nói gì ... lời thề của anh giờ chỉ nhằm chiến thắng mỗi Saber thôi sao? Nghĩa là tụt lùi so với thỏa thuận ban đầu. Anh có vấn đề gì vậy?"

"... Em nghĩ chính anh mới là người có vấn đề đấy, Kayneth El-Melloi."

Đó không phải Lancer hay Kayneth, mà là giọng của một người thứ ba. Không ai biết từ khi nào người phụ nữ đó đã đi ra khỏi phòng ngủ và bắt đầu nghe cuộc đối thoại giữa hai Master và Servant.

Dù có mái tóc đỏ rực như ánh lửa, cô ta lại tạo cho người khác cảm giác về một vẻ đẹp lạnh lùng băng giá. Trông cô trẻ hơn Kayneth một chút, một tiểu thư thuộc tầng lớp thượng lưu mới khoảng hai mươi tuổi. Bất cứ ai chỉ cần nhìn qua cũng có thể biết đó là một nữ quý tộc danh giá và đa cảm. Và một khí chất quyền quý phát ra từ đôi mắt khiến cô trông giống như một nữ hoàng.

Đôi mắt như thể đang quở trách một thuộc hạ giờ đang chăm chăm nhìn vào một người duy nhất - Kayneth.

"Lancer đã làm rất tốt. Chính anh mới là người đánh giá sai tình huống."

"Sola, em đang nói gì vậy ..."

Xét đến tính cách của Kayneth, việc ông ta không nổi cơn thịnh nộ lúc này thật khó hiểu. Nhưng đó là vì cô gái này là một người rất đặc biệt với ông.

Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri. Con gái trưởng khoa Eulyphis, đồng thời cũng là thầy của Kayneth. Cô ta cũng là nữ thần chiến thắng người sẽ hoàn thiện cho vinh quang của ông – hay nói cách khác, cô chính là vợ chưa cưới của Kayneth.

Hôn ước giữa hai dòng họ tên tuổi Archibald và Sophia-Ri, sự hòa hợp giữa một thiên tài và con gái của ngài trưởng khoa, đó là đề tài được bàn tán sôi nổi ở Clock Tower, dẫu cho Magic Crest của gia tộc Sophia-Ri đã được chuyển cho người con trai cả, nên với tư cách là một pháp sư Sola không có vị trí cao.

Thế nhưng, trong huyết quản của cô vẫn chứa đựng dòng máu pháp sư cổ xưa của nhà Sophia-Ri. Cuộc hôn nhân giữa Sola, người có Magic Circuit hơn hẳn người bình thường, và 'thiên tài' Kayneth chắc chắn sẽ tạo ra một thế hệ kế tục tuyệt vời hơn nữa.

Nhưng một tương lai tươi sáng mà người ngoài nhìn thấy chưa hẳn đã là hạnh phúc đối với người trong cuộc.

Sola, người đang nhìn chằm chằm vào chồng chưa cưới của mình, và Kayneth, người đang cảm thấy bị xúc phạm - cho dù nhìn thế nào đi chăng nữa, thì rõ ràng hai người này không hề tạo ra một chút cảm giác về sự hòa hợp.

"Kayneth, nếu anh hỏi ý kiến của em, thì trong tình huống đó quyết định của Lancer là hoàn toàn chính xác. Để có thể đấu với Berserker, anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài liên kết với Saber."

Mặc dù không có mặt để chứng kiến trận chiến ở khu nhà kho, Sola đã nhận báo cáo về tất cả mọi chuyện đã diễn ra ở đó từ Familiar của mình. Tất nhiên việc này không phải để giải trí. Mặc dù không có Magic Crest, cô vẫn là thành viên của nhà Sophia-Ri và vì vậy đã được nuôi dạy như một pháp sư kể từ khi còn nhỏ. Xét về một cuộc chiến giữa các pháp sư như Heaven's Feel, kiến thức của cô không hề thua kém một Master như Kayneth.

Không, đúng ra là dưới góc nhìn của cô, hành động của Kayneth trên cương vị của một Master hoàn toàn chưa thỏa đáng.

"Gáe Dearg của Lancer là một Noble Phantasm rất hữu hiệu để chống lại Berserker. Cùng với sự giúp đỡ của Saber, việc đánh bại Servant đó sẽ rất dễ dàng. Đây là cơ hội rất tốt để tiêu diệt kẻ địch."

"... Đó là vì em chưa biết Saber kinh khủng tới mức nào."

Kayneth, người đang nghiến răng kèn kẹt bởi không thể kiềm chế cơn giận hơn nữa, đáp lại bằng một giọng khàn khàn.

Mặc dù vợ chưa cưới của Kayneth có con mắt phân tích sắc bén, nhưng rốt cuộc thì Sola không phải là chủ nhân hay chỉ huy của ông ta. Là một Master, Kayneth quyết tâm chiến đấu dựa trên quyết định của chính mình ngay từ đầu. Hơn nữa, một người đàn ông lại bị chính vợ chưa cưới của mình quở trách, điều này khiến lòng tự trọng của Kayneth càng bị tổn thương hơn nữa.

"Anh đã sử dụng cảm quan của Master và đo sức mạnh của Saber. Cô ta là một Servant rất mạnh. Khả năng của cô ta hoàn toàn vượt trội so với Diarmuid. Và cơ hội tốt để đánh bại cô ta đã mất!"

"Anh ... anh có thực sự hiểu kỹ năng đặc biệt của Servant mình đang sở hữu không?"

Sola khẽ khịt mũi lạnh lùng nói với Kayneth.

"Anh nghĩ Gáe Buidhe chỉ để trưng thôi sao? Giữa Saber người đã trúng một vết thương trí mạng không thể chữa lành và Berserker một kẻ lai lịch không rõ ràng, ai nguy hiểm hơn?"

"..."

Dù muốn tiếp tục tranh cãi, Kayneth không thể nói thêm dù chỉ một lời.

Trước thái độ áp đảo của Sola, Kayneth trở nên yếu thế.

"Đầu tiên, nếu anh nghĩ Saber nguy hiểm đến vậy ..."

Trước sự im lặng của Kayneth, Sola tiếp tục.

"Vậy tại sao anh lại để yên cho Master của Saber? Người phụ nữ nhà Einsbern đứng một bên hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Khi Lancer thu hút sự chú ý của Saber và họ đang giao chiến, tại sao anh không tấn công Master phe địch? Tất cả những gì anh làm là ... nấp vào một chỗ và chỉ nhìn cho tới cuối trận chiến? Chính anh mới là người đã sai."

Nhìn Sola thở dài, Kayneth cảm thấy như đang bị sự phẫn nộ khi chịu sỉ nhục thiêu đốt, nhưng ông chỉ có thể nhìn cô ta trong im lặng, không nói một lời nào.

Nếu đó là bất cứ ai khác, thì Kayneth hẳn đã chấm dứt sự xúc phạm này từ lâu. Cho dù có phải đặt cược danh hiệu Huân tước El-Melloi, ông cũng nhất định phải đáp trả sự sỉ nhục này gấp nhiều lần đối với kẻ đó.

Thế nhưng, chỉ có một người trên thế giới này, chỉ một mình Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri, là ngoại lệ.

Không chỉ vì cô là con gái của thầy Kayneth, mà còn bởi cô là vợ chưa cưới của ông; cuộc hôn nhân với cô sẽ mang đến cho Kayneth nhiều vinh quang hơn nữa, cùng một tương lai mà ông đang theo đuổi.

Cô tiểu thư thông minh và kiêu hãnh này là người phụ nữ duy nhất mà Kayneth, với tư cách của một người đàn ông, yêu trong hết cả thế giới.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, trước khi nói với nhau dù chỉ một lời, trái tim của Kayneth đã bị người phụ nữ này chinh phục.

Dường như đã nhận ra sự phiền muộn của Kayneth, giọng của Sola hạ xuống một chút và tiếp tục nói với vẻ ít nhạo báng hơn.

"Kayneth. So với các Master khác, anh có biết lợi thế của anh nằm ở đâu không? Đó là chính bản thân anh."

"Điều đó ... tất nhiên rồi..."

"Thêm vào hệ thống giao kèo vốn có thiết kế của riêng mình, anh đúng là một thiên tài. Anh xứng đáng được gọi là người phi thường nhất ở Eulyphis."

Mặc dù Kayneth hoàn toàn chán ngán với những lời tán dương, nhưng ông ta sẵn sàng nghe những lời đó phát ra từ miệng của Sola cho dù cô có nói bao nhiêu lần chăng nữa.

Nhưng trên thực tế, những gì Sola vừa nói về ông không hoàn toàn chỉ là tâng bốc. Kỹ thuật bí mật mà Kayneth đã chuẩn bị cho Heaven's Feel lần này đã hoàn toàn áp chế luật lệ của cuộc chiến đã được đề ra bởi ba gia tộc khởi thủy.

Vốn là, có một quan hệ nhân quả giữa Servant và Master. Sáng tạo ra kỹ thuật tách riêng quyền sở hữu Phong Ấn Chỉ Huy và quyền cung cấp prana, khiến cho hai pháp sư riêng rẽ kiểm soát từng thứ một ... nhờ khả năng phi thường của Kayneth, điều không thể này đã trở thành có thể.

Kayneth là pháp sư sở hữu Phong Ấn Chỉ Huy, nhưng người cung cấp prana cho Servant lại không ai khác ngoài... Sola. Họ có thể được gọi là một đội Master hai người.

"... Nhưng Kayneth, mặc dù là một pháp sư hạng nhất, anh lại chỉ là một anh lính hạng hai mà thôi. Vượt qua mọi khó khăn để chuẩn bị, nhưng tới khi ở chiến trường anh lại không thể sử dụng chúng một cách đúng đắn, phải không?"

"Không, anh ..."

"Này, anh nghĩ tại sao em lại cung cấp prana cho Lancer? Đó vốn là trách nhiệm của anh, tại sao em lại phải làm? Chẳng phải là để cho các trận chiến của anh trở nên suôn sẻ, và để anh đạt được thắng lợi ở Heaven's Feel hay sao? So với những Master khác phải cung cấp prana cho Servant, anh đã có một lợi thế rất lớn. Anh có thể hoàn toàn tận dụng prana của mình để thực hiện nhiều việc khác."

"Nhưng ... cuộc chiến vừa mới chỉ bắt đầu, tốt hơn là nên thận trọng ..."

"Ồ, vậy sao? Thế thì tại sao anh lại đòi hỏi Lancer phải nhanh chóng có kết quả?"

"..."

Mặc dù giọng của Sola đã nhẹ nhàng hơn trước, nhưng vẫn chứa ẩn ý chế nhạo sự hèn nhát của Kayneth. Vẻ mặt của ông càng trở nên tệ hơn.

"Vậy trước khi đổ lỗi cho Lancer, anh nên kiểm điểm lại bản thân trước đã. Kayneth, tối nay anh ..."

"Sola-sama, xin đừng nói nữa."

Một giọng nói nhỏ nhẹ đột nhiên cắt ngang câu nói của Sola.

Đó là Lancer. Không biết từ khi nào anh ta đã ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Sola.

"Nếu cô tiếp tục làm nhục Master của tôi, là một hiệp sĩ tôi không thể cho phép điều đó thêm được nữa."

"Không, tôi không định như vậy ... Xin lỗi, tôi đã đi quá đà."

Sola, người nãy giờ vẫn có khí khái của một nữ hoàng, xin lỗi và đưa mắt nhìn xuống như thể xấu hổ trước câu nói của Lancer. Cho dù ai nhìn vào sự biến đổi này, cũng thấy là nó quá sức đột ngột.

Trong tâm trí của Kayneth, cảnh tượng vừa rồi có một ấn tượng rất xấu. Sola luôn càu nhàu với ông không ngừng, và chưa bao giờ nghe ông nói. Ông sẽ sớm trở thành chồng cô. Còn Sola sẽ sớm trở thành vợ ông. Vậy tại sao lời nói của một Servant lại có sức nặng hơn người chồng tương lai của cô chứ?

Ngay từ đầu, Sola cãi nhau với ông là để bảo vệ Lancer. Phải chăng cô ấy thấy không thoải mái khi chứng kiến Lancer bị la rầy?

Kayneth nhìn vào mắt của Sola, giờ đang chăm chú vào Lancer, và nhìn thấy những biểu cảm trong mắt cô mà ông chưa từng thấy trước đây. Và khi ông quay sang phía Lancer ...

Nốt ruồi dưới mắt trái của Lancer lập tức thu hút sự chú ý của ông. Liệu đó có phải là "giọt lệ" của Diarmuid ua Duibhne luôn thu hút phái đẹp?

Không, sự nghi ngờ không có căn cứ là ngu xuẩn. Ngay cả một kẻ bình thường cũng biết Sola là con gái của dòng họ Sophia-Ri danh giá. Cho dù cô không mang Magic Crest, nhưng cô vẫn có sức đề kháng rất cao đối với các loại bùa chú.

Trừ khi, bản thân cô không muốn kháng cự trước loại bùa chú đó, vậy thì ...

Đúng lúc Kayneth đang mải suy nghĩ, tiếng báo cháy đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"... Hả? Có chuyện gì vậy?"

Sola lẩm bẩm một cách bối rối, và cùng lúc điện thoại trong phòng vang lên. Theo hiển thị thì nó là từ đại sảnh.

Kayneth bình tĩnh nhấc ống nghe và nghe lời tiếp tân nói. Khi kết thúc, ánh mắt của Kayneth lại ánh lên vẻ sắc bén đặc trưng của pháp sư.

"Dường như có cháy ở đâu đó tầng dưới; người quản lý bảo chúng ta hãy sơ tán."

Kayneth nói với Sola khi úp điện thoại xuống.

"Mặc dù cháy không lớn, nhưng những chỗ bị cháy rất rải rác. Giống như là có kẻ phóng hỏa."

"Phóng hỏa? Tối nay?"

"Phải, anh nghĩ chuyện này chắc chắn không hề ngẫu nhiên."

Kayneth tỏ ra khinh khỉnh. Sự bồn chồn nóng ruột trong lòng ông lúc nãy giờ đã hoàn toàn tan biến.

"Đây là kế hoạch để giải tán đám đông. Đối thủ chắc chắn là một pháp sư. Có vẻ hắn không muốn đánh nhau trong một tòa nhà với quá nhiều người ngoài."

Sola nói với vẻ căng thẳng.

"Vậy là ... một cuộc tập kích?"

"Anh e là vậy. Chắc hẳn là kẻ ở khu nhà kho muốn chơi thêm chút nữa.

Thú vị đây. Đó chính là điều mà chúng ta muốn, phải không Lancer?"

"Vâng, đúng như vậy."

Lancer gật đầu, như thể chuẩn bị giao chiến với kẻ địch. Trong số bảy Master, chỉ có một người sốt sắng như vậy trong việc tấn công Kayneth - đó là Master của Saber, Servant đã bị thương bởi Gáe Buidhe. Hắn chắc chắn sẽ muốn giải lời nguyền càng sớm càng tốt.

"Lancer, xuống tầng dưới đón tiếp bọn chúng. Nhưng đừng phân tán chúng nhanh quá."

Trước ẩn ý trong câu nói của Kayneth, Lancer gật đầu.

"Đã rõ. Chặn đường lui của kẻ địch, rồi dồn chúng lên đây, phải không ạ?"

"Phải. Vì chúng ta có khách, sao không để họ nhìn cho rõ phép thuật của Kayneth El-Melloi?"

Khách sạn Hyatt, giờ như là căn cứ của Kayneth, đã được nâng cấp toàn bộ. Đó không phải sự cải tiến về mặt vật liệu mà là bằng phép thuật. Trong tòa nhà ba mươi hai tầng này, kết giới của Kayneth bao phủ đến hai mươi tư tầng. Nơi đây có thể được coi là một thành trì phép thuật. Thêm vào đó là ba lò luyện mà Kayneth độc quyền sử dụng, và được canh gác bởi hơn mười linh hồn ma quỷ. Không có chút nhược điểm nào dù là trong các đường ống thoát nước, Kayneth đã hoàn toàn bao phủ khu vực bên dưới sảnh bằng kết giới của mình.

Thay vì tấn công lãnh địa của đối phương, tốt hơn hết là hoàn thiện lãnh địa của chính mình. Đối với kẻ dám cả gan đặt chân tới đây, Kayneth sẽ khiến hắn nhận ra sự kinh hoàng thực sự của Huân tước El-Melloi.

"Các vị khách khác đã đi cả rồi, nên không còn gì phải lo ngại nữa. Cả hai có thể dồn toàn lực để chiến đấu."

Kayneth không kìm được tiếng cười phát ra từ cổ họng. Và vị hiệp sĩ, khắp người run lên vì phấn khích, cũng đã lao ra ngoài.

Đối với Kayneth hiện giờ, việc duy nhất phải làm là hành động. Chỉ có hành động và kết quả mới xóa đi sự sỉ nhục của Sola đối với ông. Giờ đây, điều duy nhất phải làm là sử dụng hết tiềm lực, thứ đã khiến kẻ khác phải gọi ông là phi thường, để chứng minh khả năng của mình.

Phải, Kayneth giờ đang muốn thấy máu. Cơn giận chất chứa trong lòng phải được giải trừ bằng máu của ai đó. Và kẻ địch không may mắn tình cờ xuất hiện lúc này đúng là vật hi sinh hoàn hảo.

"Em nói anh chỉ là một anh lính hạng hai, anh sẽ khiến em phải rút lại lời nói đó, Sola."

"Vâng. Em đang đợi đây ..."

Hôn thê của Kayneth, người luôn chỉ trích ông ta, lúc này lại nhìn ông mỉm cười. Tinh thần của Kayneth càng lên cao hơn nữa ...

Sự sợ hãi và mệt mỏi của các vị khách, những người đã bị đánh thức bởi tiếng báo cháy ngay giữa lúc đang ngon giấc và bị lùa ra ngoài khu để xe, cùng với cái lạnh ngoài trời, khiến cho họ có những biểu cảm khó tả. Giữa những người đó, nhân viên khách sạn lớn tiếng gọi.

"... Ngài Archibald! Ngài Kayneth El-Melloi Archibald! Ngài có ở đây không?"

Trong số những cái tên ghi trong danh sách khách hàng, chỉ có một người vẫn chưa có mặt; đám hầu phòng đang kêu gào gọi tên ông ta. Tất cả mọi người đều đánh giá rất cao vị khách hào phóng đã thuê trọn toàn bộ tầng trên cùng của khách sạn này. Và đây là người mà họ ít mong muốn sẽ gặp phải nguy hiểm nhất.

"... Ngài Archibald! Ngài có ở đây không?"

"... Ta ở đây. Đừng lo."

Một giọng nói đáp lại phát ra từ sau lưng tay nhân viên, nhưng khi quay đầu lại anh ta cảm thấy bối rối. Người vừa nói là một người đàn ông Nhật Bản mặc chiếc áo khoác kiểu cũ.

Trò đùa này thật quá đáng. Tay hầu phòng tức giận định quát vào mặt người đó - nhưng anh ta đã bị thu hút bởi cặp mắt của ông.

Đôi mắt đó có một sự thu hút thần bí khó tả, tay nhân viên không thể nào quay mặt đi, và cũng không thể nói được điều gì.

"Ta là Kayneth El-Melloi Archibald. Vợ ta Sola cũng đang ở cùng với ta."

Người đàn ông Nhật Bản lạ mặt nói bằng một giọng rõ ràng. Và tay hầu phòng chấp nhận nó không chịu nghi ngờ như thể bị thôi miên.

"Thế ạ? À, vâng. Đúng rồi."

Sau khi đánh dấu vào danh sách 'Đã sơ tán', và đã xác nhận được tất cả khách hàng đều an toàn, anh ta thở phào nhẹ nhõm. Tất cả những nghi ngờ vừa rồi khi nói chuyện với Archibald và cảm giác có điều gì không ổn đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết.

Nhìn đám nhân viên tiếp tục chăm sóc các vị khách khác, Emiya Kiritsugu rời khỏi đám đông. Phép thôi miên vừa rồi của ông, đối với một người bình thường hoàn toàn không có khả năng kháng cự với phép thuật, sẽ không mất đi trong một thời gian ngắn.

Sau khi đi vào một khu vực tối cách xa khách sạn, Kiritsugu rút điện thoại ra khỏi túi trong khi nhìn lướt xung quanh để bảo đảm không ai theo dõi ông. Điện thoại di động khá phổ biến, và đã giúp Kiritsugu rất nhiều. Nó là một phương tiện liên lạc không dây đơn giản nhưng hiệu quả và mang nó cũng không thu hút sự nghi ngờ của mọi người.

Đầu tiên ông phải gọi cho Maiya, người đang làm nhiệm vụ theo dõi.

"Mọi thứ đã xong rồi chứ?"

"Không có gì bất thường. Đã sẵn sàng."

Vị trí của Maiya là ở tòa nhà cao tầng vẫn còn đang xây dựng nằm chéo khách san Hyatt. Ở đó có thể nhìn rõ phòng của Kayneth, đó là vị trí Kiritsugu đã chỉ định.

Kiritsugu khẽ thở dài, một tay cầm lấy hộp thuốc lá, tay kia bấm số điện thoại.

Ông bấm một con số ảo. Nhưng không có tín hiệu trả lời nào từ điện thoại của ông. Tần số liên lạc được sửa đổi không kết nối tới một tín hiệu analog, mà là kích nổ của một quả bom C4.

Quả bom chỉ gây ra một vụ nổ nhỏ, tới mức tiếng nổ không thể nghe thấy bên ngoài khách sạn.

Nhưng âm thanh vang lên trong đêm là tiếng động kinh khủng của bê tông rạn nứt và sụp đổ.

Những kẻ sơ tán nhận thấy có điều không ổn với sự thay đổi đột ngột của tòa nhà và bắt đầu la hét tán loạn.

"Khách sạn, khách sạn đang sụp đổ!"

Tòa khách sạn, cao hơn một trăm năm mươi mét, vẫn giữ dáng vẻ sừng sững nhưng lại sụp xuống như thể bị hút vào lòng đất. Bởi tất cả tường bên ngoài đều đổ vào trong, không một mảnh vụn bay ra ngoài và chỉ có bụi phát tán sang khu vực xung quanh. Nổ mìn chính xác - một kỹ thuật đánh nổ khá tiên tiến được sử dụng trong việc phá hủy các tòa nhà cao tầng. Nhờ việc phá hủy những bức tường chịu lực và những chỗ trợ lực chủ chốt, tòa nhà sẽ sập thẳng xuống chính nhờ sức nặng của mình. Dùng lượng chất nổ ít nhất để đạt kết quả phá hủy hoàn toàn. Với Emiya Kiritsugu người thông thạo tất cả các kỹ thuật sử dụng bom mìn từ xưa tới nay, ông có một sự đánh giá đặc biệt trước loại nghệ thuật phá hủy này.

Tất cả những công trình hoạt động như căn cứ của pháp sư trong thành phố Fuyuki đều nằm trong danh sách phá hủy của Emiya Kiritsugu. Và khách sạn Hyatt là một trong số đó. Kiritsugu lấy được bản thiết kế tòa nhà trước đó và quyết định điểm nào cần đặt chất nổ. Và khi mọi chuẩn bị được hoàn tất, công việc thực hiện chỉ tốn chưa đến một giờ.

Mặc dù những người sơ tán đã ở xa tòa nhà sụp đổ và ngoài tầm của những mảnh vụn, họ bị dính đầy bụi bay ra từ vụ sập và hoàn toàn hoảng hốt. Nhìn vẻ hỗn loạn trong đám đông, Kiritsugu chờ gió ngừng và châm điếu thuốc lá trên tay.

"Maiya, chỗ cô thế nào?"

"Cho tới lúc cuối không có hoạt động nào ở tầng ba mươi hai. Mục tiêu không thoát khỏi tòa nhà."

Nói cách khác - Kiritsugu nghĩ trong sự thỏa mãn khi nhìn đống đổ nát của khách sạn Hyatt - kẻ được gọi là 'Huân tước El-Melloi', Ngài Kayneth, giờ chắc hẳn đang làm bạn với gạch vụn.

Tầng thứ ba mươi hai mà Kayneth đang ở, do chuỗi phản ứng gây ra bởi vụ nổ, đã mất chỗ trợ lực và thực tế là rơi thẳng từ độ cao một trăm năm mươi mét xuống mặt đất. Cho dù kết giới phòng thủ có mạnh tới mức nào, trước sức phá hủy đó nó không thể bảo vệ được những người bên trong.

Chợt vang lên tiếng khóc của một đứa trẻ khiến Kiritsugu rời mắt khỏi đống đổ nát.

Mẹ đứa trẻ đi ngang qua Kiritsugu ôm đứa bé đang khóc không ngừng vì sợ hãi. Cả hai đều đang mặc đồ ngủ và bị bụi bám từ đầu đến chân, trông đáng thương đến mức khó mà cầm lòng được.

Kiritsugu nhìn sau lưng bà mẹ và đứa trẻ ... cho tới khi tay ông bị bỏng do chạm vào đầu cháy của điếu thuốc, khiến ông quay về với thực tại. Kiritsugu vứt điếu thuốc đã cháy hết xuống đất và giẫm lên nó.

Emiya Kiritsugu cảm thấy hơi bối rối; sự nhạy cảm là điều tuyệt đối không thể chấp nhận với ông. Loại cảm giác yếu đuối này sẽ đe dọa trực tiếp tới tính mạng của ông. Nhưng, trước sự thất bại của mình, ông không thể đối mặt với nó bằng thái độ điềm tĩnh.

Phải. Cho dù không muốn thừa nhận, nhưng thực tế là - Kiritsugu đã nhìn thấy hình ảnh của Irisviel và Ilyasviel trong hai người đó.

Emiya Kiritsugu từng tin rằng không có khác biệt trong sự hi sinh. Mọi sinh mạng đều có giá trị như nhau, và chọn con đường dẫn đến ít hi sinh nhất là đúng. Dưới góc độ đó, tính mạng của phụ nữ và trẻ con không nhận được bất cứ sự ưu ái đặc biệt nào.

Chén Thánh có thể cứu thế giới. Và Kayneth là mục tiêu phải bị loại trừ để có thể đoạt được Chén Thánh. Có khoảng một ngàn người ở trong khách sạn Hyatt, nhưng Chén Thánh sẽ cứu đến năm tỉ người. Kiritsugu có thể giết tất cả những người trong đó cùng với Kayneth nếu cần thiết phải làm như vậy.

Vậy tại sao ông lại phải tạo ra đám cháy để gây ra sự hỗn loạn này?

Lúc đầu, ông nghĩ đó là chiến thuật hiển nhiên. Kayneth đã sắp đặt nhiều cạm bẫy để chống lại sự tấn công, và trong những chiến thuật để đối phó với những phòng thủ như vậy, đây là cách hiệu quả nhất. Gã pháp sư “thiên tài” đó giữ bức tường sắt như lòng kiêu hãnh của mình, nhưng hắn sẽ không bao giờ có thể nghĩ cả tòa lâu đài sẽ bị phá hủy, vậy nên hắn sẽ ở lại bên trong.

Nhưng, ý định thực sự của ông phải chăng chỉ có thế?

Hi vọng của ông rằng những người khách vô tội sẽ có thể chạy thoát kịp thời, có phải nó vừa lộ ra một cách vô thức ?

Đây thực sự là thứ chủ nghĩa lãng mạn chết người. Nếu ông đang ở trên chiến trường, thứ tình cảm này chắc chắn sẽ dẫn ông tới cái chết.

Và để trấn tĩnh những cảm xúc trong tim mình, Kiritsugu lại châm một điếu thuốc nữa.

Ông đã bị xuống cấp. Mặc dù ông không biết mình đã yếu đi bao nhiêu, nhưng chắc chắn Emiya Kiritsugu ngày hôm nay đã không còn được như người đàn ông của chín năm về trước. Nếu điều này cứ tiếp tục có thể ông sẽ không giành được chiến thắng. Cho dù thế nào, chưa khôi phục vẻ lạnh lùng quyết đoán ngày xưa là không thể chấp nhận được- phải làm càng sớm càng tốt.

Vùng lân cận bị quấy động bởi vụ việc lúc nửa đêm giờ đã bắt đầu trở nên náo loạn. Nhìn đám đông tập trung ngoài đường, Kiritsugu hít sâu một hơi và rút điện thoại gửi tín hiệu rút lui cho Maiya.

Tiếng động vang tới tai ông không phải tiếng của người phụ tá, mà là tiếng hai vật thể kim loại đập vào nhau.

Khối kiến trúc kim loại này chưa được đặt tên. Vì gần sắp hoàn thành, tạm thời ta nên gọi nó là tầng thứ ba mươi tám của trung tâm mua sắm Fuyuki.

Tòa nhà đã xây xong được hơn một nửa, chỉ có mặt bên ngoài là chưa được hoàn thiện. Tòa cao ốc này sẽ sớm trở thành một trung tâm mua sắm và biểu tượng của Fuyuki Shinto, nhưng giờ đây nó chỉ là một bộ khung trống rỗng tạo bởi bê tông, lặng lẽ hứng chịu những con gió mạnh buổi đêm thổi vào.

Dù là ánh đèn đường dưới đất hay những ngôi sao trên trời, mọi thứ đều trông thật xa xôi và mờ nhạt. Đó là khoảng không mà Hisau Maiya đã khuỵu gối, bất động, đỡ lấy khẩu súng trường AUG được gắn ống nhìn đêm. Họng súng được đặt lên đầu gối bên trái của cô.

Nếu gã pháp sư Kayneth phát hiện ra kế hoạch của Kiritsugu và chạy trốn qua cửa sổ, Hisau Maiya sẽ đợi ở đây và phục kích hắn. Nhưng kết quả là sự chuẩn bị này hoàn toàn không cần thiết.

"Maiya, chỗ cô thế nào?"

Từ tai nghe của Hisau Maiya vang lên câu hỏi của Kiritsugu trên mặt đất. Cần cả hai tay để cầm khẩu súng, Maiya chuyển điển thoại sang chế độ tai nghe để được tự do cả hai tay.

"Cho tới phút cuối vẫn không có hoạt động nào ở tầng ba mươi hai. Mục tiêu không chạy khỏi tòa nhà."

Maiya nói vào chiếc microphone cạnh miệng và tóm tắt cho Kiritsugu kết quả quan sát của mình. Mặc dù cô vừa chứng kiến một sự phá hủy khủng khiếp, giọng cô không chứa đến một chút phấn khích.

Nhiệm vụ của cô ở đây đã kết thúc. Maiya thu hồi những viên đạn, thứ không có cơ hội được sử dụng cho tới khi nhiệm vụ kết thúc, từ khẩu súng và cho vào một cái hộp, quăng khẩu súng qua vai và đứng dậy hướng về phía cầu thang.

Đúng lúc đó, cô cảm nhận được sự bất thường.

Đó không phải một sự khác lạ thông thường, mà là một thay đổi khó nhận ra trong bầu không khí. Đối với một người lính giàu kinh nghiệm, có thể nhận ra dễ dàng loại sát khí này.

"... Giác quan sắc bén đấy, cô gái."

Từ phía sau Maiya vang lên một giọng đàn ông lạnh lùng. Giọng nói vang rền trong tòa nhà trống rỗng, khiến cho việc xác định nó từ đâu phát ra là không thể.

Maiya không trả lời hay hỏi lại. Cô bình tĩnh dùng bản năng của mình để xác định vị trí kẻ địch và rút khẩu súng lục 9mm ra khỏi thắt lưng.

Có người ở đây, người đó đã phát hiện ra Maiya - cho dù đó là ai, thì chỉ lý do đó thôi cũng đủ để hắn trở thành mục tiêu của cô.

"... Hừm, cũng tốt khi có sự chuẩn bị như vậy."

Người đàn ông ẩn mình trong bóng tối nói với giọng chế nhạo.

Đúng lúc đó, vật gì đó được ném xuống chân Maiya từ trong bóng tối của một trong những chiếc cột.

Maiya ngay lập tức chĩa súng vào vật thể đó và sau khi xác định nó không nguy hiểm, cô chĩa súng về phía nó được phóng ra. Nhưng cho dù vậy, cô vẫn dùng tầm nhìn ngoại biên của mình để quan sát thứ ấy.

Xác của một con vật nhỏ.

Một con dơi. Và dựa vào chiếc camera CCD ở bụng con dơi, đây nhất định là Familiar mà Maiya đã cử đi. Đây là con được đặt ở nhà thờ Fuyuki mà cô đã mất liên lạc.

Vậy thì, không nghi ngờ gì nữa, kẻ vừa quăng xác con dơi chỉ có thể là một người. Và đối phương dường như cũng không có ý định che giấu thêm nữa. Từ từ bước ra khỏi chiếc cột đang ẩn náu, hắn lộ mình trước tầm nhìn và tầm bắn của Maiya.

Người đàn ông trước mặt đầy vẻ uy quyền và áp lực, mặc bộ đồ tu sĩ màu đen. Maiya biết hắn.

"Kotomine, Kirei ..."

"Ồ? Đây hẳn là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt. Vậy tại sao cô lại biết ta là ai? Phải chăng đó là tài dự đoán của cô?"

Maiya, nhận ra sai lầm của mình, lập tức hối hận.

Kotomine không hề tỏ ra chút gì khó chịu trước họng súng của Maiya, tiếp tục nói.

"Nếu vậy, chắc chắn cô phải biết nhiều điều khác chứ? Đây là một vị trí để do thám tầng ba mươi hai khách sạn Hyatt, phải chăng đang có vài nhân vật rất quan trọng sống ở đó?"

Giờ tới lượt Maiya im lặng. Nhưng tâm trí cô đầy những nghi ngờ: Là một Master ... Kotomine Kirei đáng lẽ phải cẩn thận giấu mình, vậy tại sao ông ta lại xuất hiện ở đây? Mục đích của ông ta là gì?

Mặt khác, Kirei khẽ nhìn ra ngoài, hướng về vị trí của khách sạn Hyatt giờ chỉ còn là đống gạch vụn. Ông ta nhìn một lúc, rồi thở dài.

"Cho dù là vậy - liệu có thật sự cần thiết phải phá hủy cả tòa nhà không? Sử dụng loại chiến thuật này, liệu ông ta còn có thể được gọi là pháp sư không? Hay là, ngay từ đầu ông ta không phải là một pháp sư rồi?"

"..."

Người đàn ông này - Maiya chợt nhận ra - ông ta biết. Ông ta biết tất cả về Emiya Kiritsugu. Giống như Emiya Kiritsugu biết về Kotomine Kirei.

"Cứ nhìn vào ta như thế sao, cô gái. Sao cô không nói gì - người đáng lẽ phải ở vị trí của cô hiện giờ đang ở đâu?"

Sau khi bị hỏi như vậy, Maiya đã có một quyết định mới về Kotomine Kirei. Người đàn ông này, chắc chắn phải giết.

Tiếng súng của Maiya vang lên. Mặc dù loại đạn 9 mm hay còn gọi là đạn quân đội có khả năng gây sát thương tốt, nhưng nó vẫn chưa đủ mạnh. Để có thể tiêu diệt kẻ địch hiệu quả, mấu chốt là phải bắn vào vùng bụng ba phát liên tiếp. So với một điểm trọng yếu có thể gây chết người, tấn công vào vị trí dễ bắn trúng và gây ra sát thương cao có vẻ hiệu quả hơn. Đó là quy luật triệt hạ mục tiêu bằng súng.

Cho dù vậy, đạn của Maiya không bắn trúng cơ thể bên trong lớp áo tu sĩ, mà là nền bê tông.

Cho dù khả năng né tránh của Kotomine Kirei có nhanh tới mức nào, cũng không thể bì kịp tốc độ của viên đạn. Nhưng ông ta đã đoán được suy nghĩ của Maiya trước khi cô bóp cò súng và hành động. Điều đáng kinh ngạc chính là sự quyết đoán của Kotomine Kirei.

Đoán trước thời điểm Maiya nổ súng, và nhờ đó né được những viên đạn. Cho dù là trong lĩnh vực ảo thuật, điều này vượt ngoài khả năng của một người bình thường.

Không chỉ có vậy ...

Ngay khoảnh khắc đó người cần ẩn náu không phải là Kirei mà là Maiya. Tay phải của cô dính đầy máu, và khẩu súng trên tay cô đã rơi xuống sàn, làm vang lên tiếng va chạm của kim loại. Và con mắt đầy ngạc nhiên của cô chĩa vào cây cột mà cô vừa dựa lưng vào. Một vật sắc cạnh từ đâu đã cắm phập vào cây cột, phản chiếu ánh sáng lạnh băng của kim loại.

Một lưỡi kiếm mỏng, dài hơn một mét, dễ khiến người ta nghĩ đến thứ vũ khí dùng trong môn đấu kiếm; và chuôi của nó rất ngắn. Đây là loại vũ khí dùng để ném được chuyên dùng bởi các Thừa Quyết của Holy Church, họ gọi nó là “Hắc kiện kiếm”.Vừa nãy, đó là thứ cắt vào tay của Maiya khiến cô đánh rơi súng. Kirei đã vừa ném nó ra vừa né đạn cùng một lúc.

Mặc dù là thứ vũ khí ném bằng tay, nó vẫn đủ mạnh để xuyên thủng bê tông. Mặc dù vậy, nó chỉ khiến Maiya đánh rơi khẩu súng và không có ý định lấy mạng cô. Cố tình làm như vậy, chắc hẳn ông ta muốn tước vũ khí của đối phương và cùng lúc tấn công vào tinh thần của cô. Tốt nhất là bắt sống đối thủ - dù sao thì, Maiya vẫn chưa trả lời câu hỏi của Kirei.

"Di chuyển của cô không tệ. Rất nhạy bén."

Kirei, người đang nắm ưu thế sau khi hoàn toàn hoán chuyển tình thế giữa tấn công và phòng thủ, nói và đi lại một cách thong thả. Lại một thanh kiếm khác xuất hiện trên tay ông ta. Lưỡi dài của Hắc kiện kiếm được tạo ra bởi prana, bởi vậy lúc mang đi chỉ cần cái chuôi nhỏ là đủ. Không ai có thể biết được chính xác có bao nhiêu cây kiếm giấu trong lớp áo của Kirei.

Hắc kiện Kiếm, một trong những vũ khí chủ lực của các Thừa Quyết, có sức mạnh rất lớn nhưng cũng rất khó sử dụng. Ai đó có thể sử dụng nó một cách thành thạo như vậy chắc chắn phải là một bậc thầy lão luyện. Và Maiya dường như đang đối mặt với một trong số hiếm hoi những bậc thầy đó.

Maiya không phải là một chiến binh, mà chỉ là một người lính. Vì thế cô không có những thành tích đáng tự hào, chỉ có những phân tích về chiến đấu. Kỹ năng của Kotomine Kirei hiển nhiên là vượt trội so với cô. Trong tình huống này khi cô không có dụng cụ hay lợi thế về địa hình hoặc chiến thuật, chấp nhận thất bại là khôn ngoan hơn cả.

"Gì vậy, Maiya? Có chuyện gì?"

Giọng Kiritsugu vang lên trong tai nghe. Dường như chiếc điện thoại trong túi cô vẫn giữ liên lạc với Kiritsugu. Nhưng - Maiya giờ không thể trả lời. Kẻ kia có thể nghe thấy giọng cô. Mục tiêu của tên Thừa Quyết đáng sợ không phải là cô mà là Kiritsugu. Phán đoán của Kirei rằng Maiya là thuộc hạ của Kiritsugu, thực hiện mọi hành động theo chỉ dẫn của Kiritsugu, đã được xác nhận hoàn toàn ở đây.

"Sao vậy? Không gọi giúp đỡ à? Emiya Kiritsugu đang ở gần đây, phải không?"

Kirei giờ không còn một chút nghi ngại khi gọi cái tên đó, bởi ông ta đã hoàn toàn tin phán đoán của mình là chính xác. Nếu Kiritsugu muốn Chén Thánh, thì ông ta phải hành động tối nay.

Tác dụng của lời nguyền cây Gáe Buidhe của Lancer rất dễ nhận thấy. Họ đã lâm vào một tình huống bất lợi khi một tay của Saber bị thương trong khi sáu Servant khác vẫn đang trong điều kiện tốt. Đối với nhà Einsbern, vấn đề quan trọng nhất là tiêu diệt nguồn gốc của lời nguyền, Lancer, càng sớm càng tốt.

Vì vậy Kirei đã phục kích ở gần nơi ở của Kayneth, bình tĩnh chờ những kẻ tấn công tới.

Nhưng cuối cùng ông ta không thấy Kiritsugu mà là một kẻ khác. Nhưng Kotomine Kirei chắc chắn người này hành động theo lệnh của Kiritsugu. Vì vậy người phụ nữ này chính là chìa khóa để tìm Emiya Kiritsugu.

Ông không thể giết cô ta, tốt nhất là phải bắt sống. Chừng nào ông còn có thể bắt cô ta nói, thì vẫn ổn.

Cho dù có phải bẻ gãy tay hoặc chân của cô ta.

Sau khi đã ra quyết định tàn nhẫn đó, Kotomine từ từ tiến về phía người phụ nữ đang ẩn náu. Đối phương chắc chắn là không có vũ khí. Khẩu súng trường đã được tháo ra không thể lắp lại một cách nhanh chóng, và khẩu súng lục thì rơi ở khá xa. Trận chiến đã được quyết định.

Nhưng thứ cản trở Kotomine Kirei lại là một trở ngại ngoài dự tính.

Đột nhiên một lớp khói trắng xuất hiện giữa ông và con mồi, hoàn toàn che phủ tầm nhìn của ông, cùng với nó là mùi khó chịu của phản ứng hóa học xộc vào mũi.

"Bom khói!?"

Thứ đột nhiên hiện ra trước mặt Kirei là lớp khói tạo ra bởi bom khói của quân đội.

Và trong khoảnh khắc tầm nhìn của Kirei bị che bởi lớp khói, Maiya nhanh chóng tẩu thoát.

Mặc dù Kotomine Kirei ném một thanh Hắc Kiện Kiếm về phía tiếng động, nhưng ông đã không ném trúng mục tiêu. Bản năng của một sát thủ từng qua vô số trận chiến mách bảo ông ta không được di chuyển một cách thiếu thận trọng trong tình huống này.

Kotomine Kirei cầm kiếm ở cả hai tay, không hạ sự cảnh giác xuống dù chỉ một chút, và quan sát xung quanh trong khi đợi lớp khói tan hết. Trong tòa nhà trống có gió thổi mạnh này, lớp khói dày chỉ mất vài giây là tan hết - nhưng người phụ nữ đó đã kịp trốn thoát trong vài giây đó.

Chỉ còn lại một mình ông. Nhận ra mình là người duy nhất còn lại trong tòa nhà trống rỗng, Kirei lầm bầm và cất kiếm đi. Ông ta không hề có ý định truy đuổi.

Kirei nhặt quả bom, giờ đã trống rỗng, từ trên nền nhà lên và kiểm tra. Đó là một loại lựu đạn của Mỹ. Không có gì đặc biệt; nó là một thứ bất cứ ai cũng có thể sở hữu nếu tìm ra đúng nguồn.

Nó không được ném bởi người phụ nữ đó, bởi nếu ông phát hiện ra cô ta di chuyển dù chỉ một chút thì ông đã ném Hắc Kiện kiếm để ngăn cản. Nó đã được ném ra trước mặt ông bởi một kẻ khác nhằm giúp người phụ nữ đó trốn thoát.

Tất nhiên, chắc chắn là không có ai khác trong tòa nhà này. Vậy thì, quả bom khói đã được ném từ bên ngoài.

Kirei đi ra biên của tòa nhà - mặc kệ gió giật mạnh áo mình - và nhìn xuống.

Xung quanh đống đổ nát của khách sạn Hyatt, không có bất cứ tòa nhà nào cao ngang với tòa nhà này. Khoảng cách từ mặt đất tới vị trí này ít nhất là một trăm năm mươi mét. Rất khó để ngắm vào chính xác vị trí này cho dù là dùng vũ khí tầm xa. Chưa kể tới việc dùng tay để ném. Thật khôi hài nếu ai đó có thể ném nó từ dưới mặt đất.

Nhưng Kirei, dù sao thì, cũng là một "Thừa Quyết" từng đi săn nhiều pháp sư kì lạ trước đây. Ông đã quen với việc đối mặt với những kẻ vượt ra ngoài những hiểu biết thông thường. Đối với ông, cấp độ kì lạ này không có gì đáng để ngạc nhiên.

Đâu đó bên dưới là pháp sư đã chặn ông lại.

Chừng nào điều đó được xác nhận, thì ông đã đạt được một điều gì đó tối nay.

Đúng lúc đó, Kirei cảm nhận được hơi thở của một thực thể kì lạ ẩn mình bên cạnh ông.

"Assassin?"

"Vâng, là tôi."

Assassin, kẻ mặc bộ đồ đen kịt, hiện hình quỳ trước Kirei. Gã Assassin này là một trong ba kẻ đã do thám Irisviel và Saber ở khu rừng, người chịu trách nhiệm báo cáo thông tin thu thập được.

"Không phải tôi đã bảo anh không được hiện hình trong nhà sao?"

"Quả thực rất xin lỗi, nhưng tôi có việc hệ trọng cần báo ..."

-144:09:25

Sau một đêm dài với các trận đấu liên hồi, ánh hừng đông nay đã dần ló dạng nơi đường chân trời. Vào lúc này, Kirei đang sử dụng thiết bị liên lạc bằng ngọc ma thuật để kết nối với dinh thự nhà Tōsaka ở quận Miyami. Ông và cha là Kotomine Risei đang chuẩn bị cho một cuộc hội đàm khẩn cấp.

“Hở? Chúng ta có thể dò được dấu vết của Caster ngay bây giờ sao?”

Không khó để nhận ra sự hài lòng và lời khen ngợi qua giọng nói của Tokiomi. Nỗ lực của Kirei và Assassin cuối cùng cũng cho ra kết quả ông mong muốn. Mặc dù Servant của ông vẫn còn là một vấn đề nan giải, mọi chuyện đang tiến triển tốt ở phía người học trò ông tin tưởng.

“Đối phương quả nhiên là Heroic Spirit của một pháp sư. Ngay cả Assassin cũng gặp khó khăn khi xâm nhập vào lãnh địa của chúng. Nhưng giờ ta đã gần như nắm được vị trí kẻ địch. Hiện tại Assassin đang tiếp cận và do thám khu vực đó. Một khi Caster ra khỏi xưởng phép, hoạt động của hắn sẽ bị phát hiện ngay tức khắc.”

“Vậy nghĩa là Caster không hoàn toàn cố thủ tại đó, mà còn hoạt động tự do ở bên ngoài?”

“À vâng. Bởi vì…”

Nhớ đến phản ứng của Tokiomi khi nhận được báo cáo lần trước, Kirei hơi ngập ngừng. Việc Caster và Master của hắn làm hẳn sẽ gây thêm một phen sóng gió.

“Hai tên đó vào khu đô thị bên cạnh quận Miyami, bắt trẻ con khi chúng đang ngủ rồi mang về xưởng. Tính đến lúc mặt trời vừa lên, chúng đã bắt được 15 đứa. Dù hầu hết các phi vụ đều diễn ra trót lọt, cha mẹ của 3 đứa trẻ đã phát hiện ra chúng, khiến mọi thứ rối tung lên. Thế nên chúng đã giết toàn bộ gia đình ấy.”

Nhận thấy sự tức giận của Tokiomi, Kirei tiếp tục nói, không để cho ông kịp trả lời.

“Caster dùng phép vô tội vạ, lại chẳng hề dọn dẹp hiện trường. Giờ nhân lực từ Holy Church, dưới sự chỉ đạo của cha tôi, đang phải xóa dấu vết chúng để lại. Nhưng tôi e rằng dù thế nào Caster và Master của hắn cũng không thay đổi cách hành động.”

“…Bọn chúng đang nghĩ gì vậy? Master của Caster… hắn là thằng ngu nào thế?”

“Theo những gì Assassin nghe trộm được, trước khi triệu hồi Caster, tên Master đó đã thực hiện vài vụ giết người như vậy rồi. Dù chưa chắc chắn, nhưng có thể đây chính là kẻ giết người hàng loạt đang bị truy nã.”

“…………”

Tokiomi thở dốc vì giận dữ.

Từ cả tháng nay, tin tức về tên giết người hàng loạt – “Con quỷ của thành phố Fuyuki”, đã liên tục phát ra. Hắn là kẻ tình nghi trong 4 vụ giết người bằng những cách thức tàn bạo hiếm gặp trong mấy năm gần đây. Nhưng còn tệ hơn, trong vụ án sau cùng, người ta bảo hắn đã giết cả một gia đình khi họ đang ngủ – đúng thật là một tên sát nhân man dại. Cảnh sát tại Fuyuki đã thành lập một đội trọng án quy tụ đến cả lực lượng từ các vùng lân cận để giải quyết chuyện này nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, họ vẫn chưa có tiến triển gì; dù chỉ là nhận dạng gương mặt của hung thủ.

Với Tokiomi, một việc nghiêm trọng như vậy lại xảy ra giữa nghi thức Heaven’s Feel quả là chuyện đau đầu. Các Master khác có lẽ cũng cảm thấy thế, vì Heaven’s Feel phải được tiến hành trong bí mật. Đây là quy luật tối thượng của các thành viên tham dự. Những kẻ thu hút sự chú ý sẽ không được chào đón.

Thực ra, tất cả các pháp sư đều bị ràng buộc bởi trách nhiệm gìn giữ phẩm giá. Dù có là bất cứ ai cũng không được phơi bày phép thuật với người thường. Họ chỉ có thể tiến hành nghiên cứu dưới lòng đất; và kẻ nào khiến bí mật lộ ra ngoài sẽ nhanh chóng bị Hiệp Hội Pháp Sư trừ khử. Hễ đụng đến việc giữ kín bí mật của phép thuật, Hiệp Hội rất kiên quyết và xử lý rất chặt chẽ. Chính vì thế mà mỗi lần nhắc đến điều này, các pháp sư phải lạnh cả sống lưng.

Cứ cho rằng một pháp sư liên tục xuất hiện trên đầu mục của các bản tin thường nhật; và lại là một Master bị Servant của mình điều khiển – đây sẽ là tình huống nguy hiểm đáng báo động.

“Cậu có tìm được thông tin chi tiết, hoặc báo cáo hay đại loại như thế về hai tên này không?”

“Theo như bọn chúng gọi nhau, ta có thể biết tên Master là ‘Ryuunosuke’ và Servant của hắn là ‘Bluebeard’.”

“Bluebeard? Vậy danh tính thực của Caster phải là Bá tước Gilles de Rais, đúng không?”

“Có thể lắm. Kẻ này rất nổi tiếng nhờ thuật giả kim và tà thuật.”

Xét theo khía cạnh truyền thuyết của sự “danh tiếng” này, không ngạc nhiên khi hắn được Chén Thánh triệu tập làm Servant. Chỉ có điều tính cách của người này hoàn toàn khác với một Heroic Spirit. Nên gọi hắn là một “linh hồn thù hận” thì đúng hơn.

“Cũng từ đối thoại giữa bọn chúng, Ryuunosuke làm Master mà không hề có chút kiến thức nền về Heaven’s Feel. Ngoài ra, hắn còn chẳng có ý thức của một pháp sư.”

“Điều này cũng có thể xảy ra. Với các tình huống ngẫu nhiên, một người không nhận được giáo huấn về phép thuật vẫn lập được giao ước với Servant… và sẽ trở thành con rối của Servant đó.”

“Nhưng, việc này…”

Nhớ lại những gì nghe được qua đôi tai của Assassin, Kirei tiếp tục.

“…Dù thế nào, lời lẽ và hành động của Caster hoàn toàn loạn trí. Hắn liên tục bảo rằng Chén Thánh đã nằm trong tay mình; rồi phải giải cứu Jeanne d’Arc – toàn những chuyện chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Như thể muốn giải phóng hết tất cả sự bực tức, Tokiomi thở dài ngao ngán.

“Một Servant bấn loạn tâm thần phá phách khắp nơi và một tên Master ngờ nghệch không biết cách xử trí sao? Chén Thánh làm thế nào mà lại chọn bọn này cơ chứ?”

Việc Servant tấn công con người – tự thân điều này chẳng có gì bất thường. Là các linh thể cần prana để tồn tại, Servant không chỉ nhận tiếp tế prana từ Master. Họ cũng có thể thu thập năng lượng bằng cách hút linh hồn của con người. Những Master không đủ khả năng cung cấp lượng prana cần thiết cho Servant của mình có thể dùng cách hiến tế để bù đắp cho số prana còn thiếu.

Cả trong Heaven’s Feel lần này, trường hợp phải sử dụng vật hiến tế vẫn nằm trong kế hoạch dự phòng của Tokiomi. Điều này không có gì đáng trách. Bản thân các pháp sư là những người tồn tại vượt xa lẽ tự nhiên. Họ có thể lờ đi những đạo lý và giáo huấn đúng sai thông thường. Nếu họ phải hy sinh vài người vô tội, miễn là việc đó còn được thực hiện trong bí mật, sự tán thành sẽ được hiểu ngầm.

Nhưng việc tàn sát vô tội vạ gây náo động như thế này sẽ không bao giờ được chấp nhận.

“Cậu sẽ không để chuyện này đi quá trớn, phải không Tokiomi-kun?”

Linh mục Risei xen vào, trông có vẻ khó chịu.

“Caster và Master của hắn chắc chắn đang làm hỏng tiến trình của Heaven’s Feel. Việc này là trái luật.”

“Tất nhiên rồi. Là người từng giữ trọng trách bảo vệ bí mật của phép thuật, tôi sẽ không bỏ qua cho chúng.”

Nhiều thế hệ nay, gia tộc Tōsaka luôn là người giám hộ bí mật của vùng đất thuộc thành phố Fuyuki. Cai quản đường mạch phép thuật và kiểm tra những sự kiện bất thường tại đây là nhiệm vụ mà Hiệp Hội Pháp Sư giao cho họ. Đây cũng là nguyên do nhà Tōsaka, dưới tư cách của một trong “ba gia đình khởi thủy”, đem vùng đất mình canh giữ làm lôi đài cho Heaven’s Feel.

Là một Master mong muốn giành được Chén Thánh đồng thời cũng là người giám hộ cho vùng đất này, Tokiomi hiển nhiên phải dừng ngay hành động của Caster.

“E rằng chúng cũng là kẻ chịu trách nhiệm cho việc những đứa trẻ liên tục biến mất sau vụ giết người thứ 4.”

Kirei trình bày quan điểm của mình một cách lạnh nhạt.

“Chỉ mới 17 đứa trẻ được báo mất tích. Nếu xem xét việc thăm dò sáng nay và cộng vào số trẻ chúng bắt đi, tổng cộng phải có đến ít nhất 30 đứa. Hành động này của chúng sẽ càng làm sự việc trầm trọng thêm. Cha à, chúng ta phải ngăn chúng lại ngay thôi.”

“Ừ. Đúng là việc này đã vượt quá mức mà răn đe và hình phạt có tác dụng. Chỉ còn cách tiêu diệt Caster và Master của hắn.”

“Vấn đề là muốn đấu với một Servant, ta phải dựa vào Servant khác. Nhưng Assassin lại không thể hành động lúc này.”

Nhận định của Kirei quả có xác đáng. Nhiệm vụ của Assassin là thi hành những kế hoạch ngầm, vì thế sao lại phải lộ diện sớm như vậy?

Linh mục Risei suy nghĩ một hồi lâu, rồi đề nghị 1 phương án với Tokiomi:

“Quyền hạn giám sát của tôi có thể thay đổi luật chơi đôi chút. Vậy thì đầu tiên chúng ta sẽ đặt cuộc chiến sang một bên và tập hợp những Master khác chống lại Caster. Kế hoạch này thế nào?”

“Hở? Cha đang nghĩ đến điều gì vậy?”

“Ta có thể trao cho người diệt được Master của Caster vài trợ giúp trong các trận chiến sau đó. Nếu để cả quy trình Heaven’s Feel bị phá chỉ vì hành động của Caster… các Master khác cũng sẽ lo ngại thôi.”

“… Ồ! Con hiểu rồi! Bằng cách này, cuộc chiến sẽ chuyển thành cuộc săn lùng. Phải không?”

Ngoài kẻ không may bị thương ở tay sau cuộc chiến đêm qua, tính ra chưa có Servant nào bị tiêu diệt. Vì thế nếu mọi người chuyển hướng sang Caster, hắn sẽ chết chắc. Tình thế của hắn chẳng khác nào ngàn cân treo sợi tóc.

“Nhưng phần thưởng cho người đánh bại Caster… Liệu có thành mối nguy hại đến chúng ta? Chẳng may nó cản trở việc chúng ta đạt được Chén Thánh thì sao?”

Cười nham hiểm, Linh mục Risei đáp.

“Dĩ nhiên kẻ khác nhận được phần thưởng là chuyện không tốt. Nhưng người ra đòn kết liễu Caster khi hắn đã bị dồn vào chân tường bởi lũ chó săn kia, sẽ không ai khác ngoài Archer.”

“… Ra là thế. Vậy thì tốt rồi.”

Miễn là Assassin còn hiện diện, việc sắp đặt chính xác thời gian để Archer kết liễu Caster là quá dễ. Dù luật chơi có chuyển biến, chiến thuật của nhà Tōsaka và đồng minh vẫn không đổi.

“Vậy phải mau chuẩn bị triệu tập các Master khác.”

Sau khi quyết định xong, Linh mục Risei rời khỏi tầng ngầm. Kirei vừa định đứng dậy thì bị Tokiomi ngăn lại.

“…À đúng rồi, Kirei-kun này. Ta nghe nói tối qua cậu rời nhà thờ vì việc riêng, đúng không?”

Kirei đã lường trước câu hỏi của Tokiomi. Vì ngoài mặt, học trò của Tokiomi đã thất bại trong Heaven’s Feel, và đang nhận sự che chở của nhà thờ. Vì thế lẽ ra ông ta không nên làm gì cả.

“Tôi rất xin lỗi. Nhưng vì phát hiện ra một kẻ do thám bên ngoài nhà thờ, nên dù có hơi liều lĩnh tôi cũng phải xử lý việc đó…”

“Do thám? Nhằm vào cậu, một thành viên của giáo hội?”

Giọng Tokiomi nghiêm nghị hơn.

“Xin đừng lo lắng. Tôi đã tiêu diệt tên do thám, chuyện này không thể lọt ra ngoài.” Kirei nhanh nhảu trả lời.

Ngay cả ông cũng phải ngạc nhiên vì sự dễ chịu khi nói dối trước mặt Tokiomi.

“Sao cậu không dùng Servant của mình?”

“Vì chỉ là chuyện nhỏ nhặt nên tôi thấy không cần gọi Assassin.”

Sau một phút lặng thinh, Tokiomi nhận định, có vẻ không vui.

“…. Cậu quả là một Thừa Quyết có đẳng cấp, và ta cũng biết cậu rất tự tin vào khả năng của mình. Nhưng dựa trên tình hình hiện tại, cậu không thấy mình đã sơ suất à?”

“Ngài nói đúng. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Kirei lại nói dối lần nữa.

Từ nay trở đi, ông có thể sẽ phải bước vào chiến trường vài lần nữa để lần ra dấu vết của Emiya Kiritsugu.

Kirei đợi đến khi máy truyền tin tắt hẳn rồi rời khỏi tầng hầm.

Ngay khi vừa mở cửa phòng riêng tại tầng trệt của khu nhà, ông cảm thấy một sự khác lạ như thể mình vừa bước vào một căn phòng lạ.

Chẳng phải vì có hơi lạ hay nhiệt độ biến động, mà ông cảm nhận một sự thay đổi tổng thể trong căn phòng. Từ khi nào nơi tồi tàn này lại có thể tỏa ra sự lộng lẫy và tao nhã của một cung điện?

Bố cục và độ sáng của căn phòng chẳng hề khác đi. Thứ duy nhất bất thường là một chàng trai ngồi trên chiếc ghế dài giữa căn phòng, hoàn toàn không quan tâm đến những thứ khác.

Kẻ đột nhập mà lại tự tiện chiếm chỗ của người khác này là một người khiến Kirei phải ngạc nhiên đôi chút. Ông cau mày rồi hỏi.

“… Archer à?”

Mái tóc vàng vươn lên như ngọn lửa cháy bừng bừng, cùng cặp mắt sáng rực màu hồng ngọc; người đứng trước mặt ông không ai khác ngoài Servant của Tōsaka Tokiomi, Gilgamesh – Vua của các anh hùng. Tuy nhiên, lần này thay vì bộ giáp vàng, anh ta lại mặc một bộ thường phục với áo khoác và quần làm bằng da trông rất thời thượng.

Từ khi được gọi lên, Archer vẫn luôn lang thang khắp nơi nhờ kỹ năng “hành động độc lập”. Nhưng khi đã chán việc loanh quanh bằng thể linh hồn, anh quyết định tự “ăn vận” và hiện hình trong tích tắc khi dạo bước trên các con đường vào buổi đêm. Dù từng nghe về những hành động ngớ ngẩn của Archer qua Tokiomi, Kirei không thể tưởng tượng được việc Archer xuất hiện trong phòng mình.

Có vẻ như Archer chẳng hề thấy hổ thẹn khi xâm nhập phòng người khác. Đã thế, anh ta còn tự tiện lấy rượu trong kệ tủ và nhấm nháp vài ly. Cả cách Archer uống rượu cũng rất tao nhã.

“Dù không nhiều như bộ sưu tập của Tokiomi, rượu của ông quả có cao cấp hơn. Đúng là một kẻ học việc tự phụ.”

“………”

Vẫn còn lờ mờ về lý do đằng sau cuộc viếng thăm của Archer, Kirei nhìn vào dãy chai rỗng xếp trên bàn.

Hình như Archer đã thử qua toàn bộ số rượu vang ông giấu kín.

Thoạt tiên nghe có thể kỳ lạ, nhưng nếu xét cho kỹ thì đây cũng là chuyện bình thường. Kirei có tật là hễ nghe đến một loại rượu vang thượng hảo hạng, ông ta phải ngay lập tức tìm mua cho bằng được.

Nghiên cứu rượu vang quả thực là một lĩnh vực sâu xa không ranh giới nếu ta muốn theo đuổi. Rượu có thể lấp đầy khoảng trống trong tim con người qua dư vị của nó. Nếu ta cảm thấy trống trải, tìm men say của rượu chẳng phải một ý tưởng tồi.

Bước đến một góc phòng, Kirei miên man nghĩ về điều này.

Dù thế nào, cho đến nay, ông chưa từng uống đến một ngụm rượu. Sở thích của ông chỉ là gia tăng số rượu ngon trong bộ sưu tập của mình. Ông cũng chẳng hề nghĩ sẽ dùng chúng để đãi khách.

Vì vậy với một kẻ tự ý tự tiện lấy rượu của người khác, dù hắn có tán tụng đến mức nào, Kirei chẳng có chút chào đón với hắn.

“Cậu muốn gì?”

Trước câu hỏi cụt lủn này, Archer đưa ly rượu lên và nhìn Kirei đầy ẩn ý.

“Có vẻ người đang buồn chán không chỉ có mình ta.”

“Buồn chán?”

Nghe Archer trả lời, Kirei hiểu ngay ẩn ý của câu nói đó.

Hẳn anh ta đã biết sự việc đêm qua, khi Kirei bất tuân lệnh án ngữ của Tokiomi và mạo hiểm ra ngoài một mình – tuy vậy ông vẫn không rõ Archer đã phát hiện ra từ lúc nào.

“Chuyện gì thế, Kirei? Ông cũng cảm thấy khó chịu khi cứ phải nhất nhất làm theo từng mệnh lệnh của Tokiomi à?”

“…Vậy ra cậu vẫn không hài lòng với giao kèo của mình sao, Gilgamesh?”

Né tránh lời chất vấn của Archer, Kirei hỏi ngược lại bằng một giọng khó chịu. Dù có là “Vua của các anh hùng” trong huyền thoại, Kirei cũng không xem Archer là kẻ đáng phải sợ. Dù được sự nghênh tiếp của Tokiomi, Servant này vẫn chỉ là một thuộc hạ. Bất kể Heroic Spirit đó là ai, anh ta vẫn là Servant thuộc sở hữu của Tokiomi, nếu so với Kirei là học trò của ông ấy, địa vị của họ ngang nhau. Vì thế ông không cần phải quá lo lắng về hắn.

Archer cũng chẳng thèm để ý đến thái độ của ông. Anh ta chỉ khịt mũi tỏ vẻ bất chấp, rồi lại nhâm nhi ly rượu trên tay.

“Tokiomi là người gọi ta đến đây và cung cấp prana cho ta. Vì vậy dù thế nào, ta cũng phải dùng các nghi thức của kẻ bầy tôi mà đối đãi với ông ấy.”

Sau lời tuyên bố gây ngạc nhiên này, một ánh nhìn sầu muộn khẽ xuất hiện trên cặp mắt đỏ rực của Gilgamesh.

“Nhưng thật lòng mà nói, ông ấy là một kẻ chán ngắt, hoàn toàn không có điểm nào thú vị.”

“…Một Servant như cậu không nên nói ra những lời này.”

Từ tận đáy lòng, Kirei mơ hồ cảm nhận được sự tức giận trước nhận xét xấc xược của Archer về chủ nhân của mình. Cùng lúc đó, ông có thể nhận ra một chút về nguyên do Archer đến gặp ông. Với bầu không khí dễ chịu hơn khi nãy, Kirei dần chấp nhận sự hiện diện của Archer tại đây.

“Chúng thật sự tầm thường vậy sao? Những mệnh lệnh của thầy Tokiomi đấy.”

“Hở… chúng hoàn toàn vô nghĩa. Mong muốn đạt được cỗ máy ban cho điều ước tối thượng, “Akasha” sao? Thật là một ước vọng vớ vẩn.”

Archer phỉ báng không tiếc lời điều mà mọi pháp sư khao khát cả đến trong giấc mơ của mình. Nhưng Kirei phần nào có thể cảm thông với anh ta.

“Ước muốn đạt đến “cội rễ” là điều mọi pháp sư đều ấp ủ. Kẻ ngoài cuộc sẽ không hiểu được nó.”

“Nếu thế, chẳng phải ông cũng là một kẻ ngoài cuộc sao, Kirei. Theo như ta biết, trước đây, ông nằm trong số những kẻ đối đầu với pháp sư, phải không?”

Archer dường như đã nghe đến vị thế phức tạp của Kirei. Dù luôn mang dáng vẻ khinh khỉnh, khả năng thu thập thông tin của cậu ta mau lẹ đến kinh ngạc.

Kirei khoanh tay suy ngẫm. Thay vì ở vị trí của học trò Tokiomi, nếu ông nhìn sự việc theo quan điểm của đại diện Nhóm Thánh Thể Số 8, thì mục đích trong Heaven’s Feel của Tokiomi là gì?

“…Con đường dẫn đến “cội rễ” được cho rằng cũng đồng thời dẫn đến “phần nằm ngoài thế giới”. Hay nói khác đi, nó không tác động đến “bên trong”, hay thế giới này. Với Giáo Hội, những người luôn chú tâm vào “phần bên trong”, sự theo đuổi của các pháp sư nói thẳng ra là vô nghĩa. Chúng tôi chỉ có thể xem hành động của họ là các kế hoạch vô vị.”

“Ồ, ta hiểu rồi. Mà ta cũng chỉ quan tâm tới những thứ liên hệ đến thế giới này, nơi cũng là vườn nhà của ta.”

Nói năng như thể anh ta sở hữu cả thế gian… Thái độ ngạo mạn đó quả rất hợp với địa vị “Vua của các anh hùng”.

“Ta không quan tâm những vùng đất không thuộc quyền kiểm soát của mình. Vì vậy thứ gọi là “cội rễ” chẳng thu hút ta chút nào.”

Kirei cười cay đắng. Nói cách khác, lập trường của Archer đối nghịch với tất cả các pháp sư. Vậy nên một pháp sư chính thống như Tōsaka Tokiomi thấy vô vọng trước người này là chuyện hợp lý.

“Nếu Chén Thánh ở Fuyuki chỉ là một cỗ máy đặc biệt mở lối đến “cội rễ”, dù các pháp sư có chiến đấu tranh giành nó tàn khốc đến đâu, ta nghĩ Holy Church cũng sẽ mặc kệ họ. Không may thay, khả năng của Chén Thánh khi hiện thực hóa điều ước là “tối thượng”. Nó có sức mạnh huyền bí vô hạn để thay đổi cả “phần bên trong” của thế giới. Nếu sức mạnh này được trao cho nhầm người, nó sẽ trở thành mối đe dọa đến niềm tin của chúng ta. Đây là lý do Holy Church chọn nhà Tōsaka. Thay vì phớt lờ chuyện này và để mặc bất cứ kẻ nào lấy Chén Thánh, chẳng phải tốt hơn khi sức mạnh của nó bị phí đi bởi một điều ước “vô nghĩa, nhàm chán” sao…. Nhưng ta có cảm giác cha ta còn mục đích khác ngay từ ban đầu.”

“Điều ông nói có nghĩa là… các Master khác chiến đấu giành Chén Thánh vì những nguyên do khác với Tokiomi?”

Kirei gật đầu.

“Tokiomi ngoài việc là một điển hình của các pháp sư, ông ta còn thuộc phía những kẻ bảo thủ nhất. Trong thời đại ngày nay, những người còn theo đuổi phép thuật thuần túy như ông không còn tồn tại. Tất cả những kẻ khác đều mong muốn các món quà được ban cho bởi sự giàu sang trần tục. Thanh thế, ham vọng, quyền lực… đều là những điều ước có thể thành hiện thực “bên trong” thế giới.”

“Điều đó không tuyệt sao? Những kẻ đó đều là loại ưa thích của ta.”

“Cậu chẳng là gì ngoài vị vua từng cai trị bọn hoang dại đó, Gilgamesh.”

Không thèm trả lời, Archer cười lớn và chỉ bằng một hớp kết thúc bữa tiệc rượu ngon lành của mình. Anh chẳng hề thấy xúc phạm trước đánh giá thẳng thừng của Kirei.

“Thế còn ông, Kirei? Ông khao khát điều gì nếu được chạm tay vào Chén Thánh?”

Trước câu hỏi trực tiếp như vậy, chẳng hiểu sao lần đầu tiên Kirei phải ngập ngừng.

“Ta…”

Thực sự thì đây là câu hỏi then chốt nhất. Tại sao các Phong Ấn Chỉ Huy lại xuất hiện trên tay trái Kotomine Kirei?

“Ta… không có điều ước nào cụ thể.”

Tròng mắt đỏ của Archer sáng lên trước câu đáp mơ hồ của Kirei.

“Sao có thể như thế? Ta tưởng Chén Thánh chỉ kêu gọi những kẻ có ước vọng thôi?”

“Hẳn là như vậy. Nhưng… ta cũng không rõ lý do. Tại sao Chén Thánh lại chọn ta? Một người không có lý tưởng để thực hiện, người không có khát vọng để đeo đuổi… Tại sao ta lại được chọn chứ?”

“Chuyện này có đáng để rầu rĩ thế không?”

Nhận thấy gương mặt nặng trĩu của Kirei, Archer không dừng được và cười lên thật lớn.

“Nếu không có khao khát hay lý tưởng, chẳng phải chỉ việc đi tìm khoái lạc là đủ hay sao?”

“Tên khốn này!”

Cơn thịnh nộ của Kirei bất chợt nổ ra không theo ý muốn của ông.

“Cậu muốn ta, một môn đồ của Chúa, đi tìm khoái lạc?… Làm sao ta có thể gây nên một hành động tội lỗi sẽ khiến ta bị kết án trong ngày sau cuối?”

“Hành động tội lỗi? Kết án?”

Trông thấy vẻ nghiêm túc của Kirei, Archer càng nhận ra ý nghĩa của những lời đó. Chẳng ngại ngần gì, anh cười thẳng vào mặt ông ta.

“Hở. Quả là một phát kiến trong phạm trù lô gíc đấy Kirei. Vì sao ông lại đánh đồng khoái lạc và tội lỗi?”

“Bởi vì…”

Kirei không thể trả lời. Và ông cũng không rõ tại sao mình lại mắc vào tình huống ngượng ngùng như thế này, một điều ông chưa bao giờ trải qua.

Thấy Kirei im lặng, Archer lại càng thỏa mãn và nhận xét.

“Tìm kiếm khoái lạc qua tội ác đúng là sai trái. Nhưng con người có thể tìm được khoái lạc từ các cách thức hợp đạo lý. Nếu bảo rằng tự thân khoái lạc là tội lỗi, ông có thấy hợp lý không?”

Chỉ là một câu hỏi đơn giản, nhưng sao ông phải vật lộn để trả lời? Lý lẽ đã trốn tránh Kirei. Ông thấy như sự khó chịu đang bị khóa chặt ở tận sâu trong trái tim mình.

“…Khoái lạc gì chứ? Ta không hề có thứ đó. Vậy nên ta sẽ chẳng tìm kiếm nó.”

Cuối cùng cũng cất được lời, Kirei đáp lại bằng giọng khác với bình thường, e dè và do dự – như thể ông không tìm được câu trả lời nên chỉ nói qua loa cho xong chuyện.

Archer chăm chú nhìn ông, rồi bật cười.

“Kotomine Kirei, đột nhiên ta lại thấy ông thú vị đấy.”

“…Cậu nói gì?”

“Ta chỉ đùa thôi. Đừng để tâm.”

Rót thêm một ly rượu nữa, anh ta tựa mình vào sofa, dõng dạc nói.

“Hạnh phúc là một phần không thể thiếu với con người. Ở đây không còn phân biệt “đúng” và “sai”gì cả, mà chỉ là ông có “nhận ra” hay chưa “nhận ra” nó thôi. Kirei, vấn đề của ông là chưa tìm được nó trong sâu thẳm trái tim mình. Hãy trải nghiệm hạnh phúc, đó là việc đầu tiên ông nên làm.”

“Tự lo chuyện của mình đi, Servant. Ngươi muốn giáo huấn ta sao…”

“Đây không phải việc giáo huấn thông thường, mà là lời dạy từ vị vua từng trải qua toàn bộ vinh hoa và khoái lạc của thế giới. Hãy nghe cho kỹ.”

Dù nói thế, Kirei đang phân tích kỹ càng mọi điều Archer nói.

Vì lý do nào đó, những lời hống hách ấy khiến tâm trí ông chấn động.

“Kirei này. Trước tiên ông phải hiểu một thứ gọi là ‘tiêu khiển’.”

“Tiêu khiển?”

“Uh-huh. Chỉ giới hạn tầm nhìn vào “phần bên trong” là không đúng. Ông phải mở rộng nhận thức của mình… Ồ phải rồi. Hãy bắt đầu bằng việc để ông cảm nhận sự tiêu khiển của ta. Thấy thế nào?”

“Với con người của ‘ta’ hiện tại, chẳng có thứ gì gọi là ‘thời điểm để tiêu khiển’.”

Ta khác với ngươi, Kirei thầm nghĩ như thế.

“Này, đừng nói thế chứ. Sau khi hoàn thành việc Tokiomi giao, ông sẽ có rất nhiều thời gian mà. Nhiệm vụ của ông là phải bọn do thám ghi lại nhất cử nhất động của năm Master khác, đúng không?”

“…Đúng là thế.”

“Vậy thì, ông không nên chỉ tập trung vào chiến thuật và ý định của chúng. Hãy xem xét việc tìm ra lý do chúng muốn có Chén Thánh và báo cho ta biết. Việc đó không quá khó với ông chứ?”

Quả thực, dạng điều tra này không chệch hướng mấy so với nhiệm vụ Tokiomi giao cho ông.

Assassin, người quan sát mọi hoạt động hằng ngày của mục tiêu, sẽ dễ dàng ghi lại những cuộc đối thoại của họ. Bằng cách phân tích nội dung đối thoại, lý do họ tìm đến Chén Thánh có thể được suy ra không mấy khó khăn. Mọi việc cần làm chỉ là bảo Assassin để ý nhiều hơn đến những cuộc đối thoại kiểu này.

“…Nhưng Archer, tại sao cậu lại muốn biết những việc đó?”

“Ta đã nhắc đến ban nãy, phải không nào? Ta quan tâm tới hành vi của con người. Và trong số những kẻ chiến đấu vì Chén Thánh, hẳn phải có một hai Master thú vị… Ít nhất là phải thú vị hơn Tokiomi.”

Kirei cố gắng bình tĩnh lại và ngẫm nghĩ. Ông chỉ xem Emiya Kiritsugu là người đáng chú ý, còn lại hoàn toàn lờ đi những kẻ khác. Ngoài ra, ông cũng chẳng có nghĩa vụ phải chấp thuận đòi hỏi của Archer. Tuy nhiên, nếu có được chút ảnh hưởng đến tên Servant hoàn toàn vượt tầm kiểm soát của Tokiomi, có thể nó sẽ mang đến những tác dụng tích cực cho nhóm của ông trong tương lai.

“…Thôi được. Archer, ta hứa với cậu. Nhưng việc này sẽ mất một thời gian đấy.”

“Không sao cả. Ta có đủ kiên nhẫn để đợi.”

Sau khi uống xong chai rượu vang, Archer đứng dậy. Cử động của anh không những khiến không khí khẽ lay chuyển, mà còn làm ánh sáng trong căn phòng biến đổi. Vị anh hùng điều khiển mọi sáng tạo của thế giới dường như phát ra một hào quang vô hình từ cơ thể.

“À, ta sẽ ghé lần nữa để thưởng thức loại rượu vang tuyệt vời này. Bộ sưu tập của ông có thể sánh ngang với cả thiên tửu. Để chúng đóng bụi trong phòng một vị thầy tu thì phí quá.”

Ngây người ra, Kirei không đồng ý mà cũng chẳng phản đối. Có lẽ Archer xem sự im lặng là ưng thuận. Nở một nụ cười hài lòng, anh ta rời căn phòng.

Ngay sau khi Archer đi mất, không khí nguy nga cũng rời khỏi phòng; chỉ còn lại sự tầm thường vốn có.

Cuối cùng cũng được ở lại một mình, Kirei bắt đầu nghĩ đến câu chuyện lạ thường với vị khách lạ thường không kém.

Đó là lần đầu tiên ông có cuộc trò chuyện trực tiếp với Archer.

Nghĩ ra thì, dù là Master hay Servant, tất cả đều đấu hết sức mình trong Heaven’s Feel để thực hiện những ước muốn riêng của mình – trừ Vua của các anh hùng, người có vẻ không mấy quan tâm đến Chén Thánh. Trong số những Servant quy tụ về Fuyuki, anh ta hẳn phải là người có ít ý chí chiến đấu nhất. Xét theo mặt này, anh có cùng cảm xúc như Kirei – người có thể là Master duy nhất tham dự Heaven’s Feel không vì lý do gì cả.

Không, có lẽ vẫn còn đó một nguyên do, chỉ là Kirei chưa khám phá ra nó. Phải có một khao khát dai dẳng để thực hiện “phép màu” bằng Chén Thánh, nằm sâu tận trong trái tim ông.

Tuy nhiên, đây chắc chắn không vì thứ “hạnh phúc” mà Archer nói đến.

Người biết câu trả lời không phải Archer, mà là một người khác.

Emiya Kiritsugu. Mọi việc sẽ được giải quyết nếu cuộc nói chuyện vừa nãy là giữa ông và người này. Kirei nghĩ thế.

Tất nhiên vị trí của họ sẽ hoàn toàn khác. Vì vậy họ có thể sẽ giao tiếp bằng vũ khí thay cho lời nói. Nhưng dù có thế nó vẫn ổn, vì Kirei chỉ mong muốn đấu với kẻ mang tên Emiya Kiritsugu; đây sẽ là cuộc đối thoại giữa hai người đàn ông.

Những suy nghĩ trên còn lan man trong đầu, Kirei nhặt lấy những vỏ chai rỗng Archer vứt đi.

-140: 41: 54

Tại đống hoang tàn từng là khách sạn Hyatt, đội cứu hộ đã làm việc cật lực suốt đêm.

Sau khi phép thuật của Kiritsugu mất tác dụng, lực lượng sơ tán phát hiện vẫn còn hai vị khách VIP kẹt lại khi toà nhà đổ sụp.

Các nhân viên cứu hộ cũng đành bất lực vì hai người này ở tầng cao nhất của khách sạn. Nhưng họ vẫn nuôi hi vọng tìm được thi thể nạn nhân trước khi bỏ cuộc hoàn toàn. Ngay từ lúc mặt trời còn chưa mất dạng, đội cứu hộ đã nhanh chóng dọn sạch đống gạch đá với sự trợ giúp của máy móc.

Sáng hôm sau, khi toàn bộ nhân viên đã kiệt sức vì lao lực thì một sự việc lạ lùng xảy ra.

“Anh nói tìm thấy một vật lạ?”

Đội trưởng đội cứu hộ ngay lập tức cùng các nhân viên đến hiện trường, nơi họ vừa tìm thấy một khối cầu bằng bạc có đường kính khoảng 3 mét. Tuy đã được kiểm tra rất kĩ, nhưng khối cầu không có vẻ gì là một phần vật liệu xây dựng tòa nhà. Vật ấy xuất hiện giữa đống đổ nát, chẳng biết từ đâu.

“….Hay là từ khách sạn? Một trong đám đồ trang trí của nhà hàng xoay trên tầng cao nhất chăng?”

“Cứ cho là vậy, nhưng lạ thật! Sao nó không bị hư hại gì cả?”

Quả thật, khi nhìn kĩ thì bề mặt khối cầu không có đến một vết trầy nhỏ; lại còn lấp lánh ánh sáng phản chiếu như thể vừa được lau chùi cẩn thận.

“Sao thứ này…giống hệt như thủy ngân?”

Vị đội trưởng lúng túng tuyên bố suy nghĩ khi đặt tay lên bề mặt bóng loáng của khối cầu.

Bất ngờ thay, nó liền co lại.

“?”

Định thần lại sau cơn bối rối, ông nhận thấy mình đã chẳng hề đè vào nó– chỉ đặt hờ tay lên mà thôi.

“Thưa sếp?”

“……..”

Không chú ý hiện tượng lạ, các nhân viên xung quanh ngơ ngác nhìn vẻ mặt bàng hoàng của ông.

“Có chuyện gì sao?”

“….Ta phải chuyển thứ này khỏi nơi đây ngay.”

“Hả?”

“Gọi xe tải vận chuyển. Nhanh lên.”

Bỗng nhiên, vị đội trưởng trở nên điềm tĩnh lạ thường. Ông nhanh nhẹn chỉ đạo thuộc cấp.

Dù vẫn còn chút mập mờ, họ đều hiểu vật lạ không rõ nguồn gốc này cần được chuyển đi ngay lập tức. Tất cả nhanh chóng nhấc quả cầu lên xe.

“Ủa? Đội trưởng đâu rồi?”

Một nhân viên đột ngột phát hiện đội trưởng của họ - vừa đứng đó một giây trước thôi – nay đã biến mất. Và đằng sau họ vang lên tiếng động cơ nổ máy.

Trên chiếc xe đang dần đi xa khỏi hiện trường, vị đội trưởng với vẻ mặt vô hồn đang ngồi ngay ghế lái. Nhưng khi họ chú ý thì đã quá trễ. Chiếc xe tải chứa khối cầu bạc đã biến mất giữa những con đường dào dạt nắng.

Năm giờ đồng hồ sau, ở ngoại ô thành phố, đội cảnh sát tuần tra đã tìm ra chiếc xe thất lạc. Người đội trưởng khi nãy ngồi trong xe, bất tỉnh. Quả cầu đã không cánh mà bay, để lại chiếc xe trống rỗng.

“……..”

“……..”

“….Xin hỏi có phải nhà Mackenzie không ạ?”

“Đúng, đó là tên của gia chủ nơi đây.”

“…Vậy xin hỏi … ai là….Ngài ‘Vua Chinh phục Alexander’…?”

“Chính ta đây.”

“…À... ờ….tôi hiểu. A, haha…ừm, ngài có thể kí tên lên đây không ạ?”

“Kí tên? Được thôi…xong rồi đấy!”

“Cảm ơn ngài. Xi-Xin lỗi vì đã làm phiền.”

“Hừm. Không thành vấn đề.”

Trên chiếc giường ở tầng hai nhà Mackenzie mà cậu đã quen như nhà mình, Waver Velvet tỉnh giấc.

Mặt trời đã lên cao. Như thể hôm nay là ngày nghỉ, cậu lười biếng nằm ườn trên giường không chịu ngồi dậy. Tính ra thì được nằm ở đây cũng chẳng khổ sở mấy, phải không nào?

Tất cả xảy ra như một giấc mơ. Trận chiến phi thường và tàn khốc đêm qua hệt như trong mơ vậy.

Nhưng những Phong Ấn Chỉ Huy trên mu bàn tay nhắc cậu nhớ rằng đó là hiện thực.

Là Master của Rider, Waver đã chứng kiến trận chiếc ác liệt giữa năm Servant - một sự thật không thể chối cãi.

Giây phút đó, lần đầu tiên trong cuộc đời, chàng trai trẻ bước vào chiến trường. Lần đầu tiên đứng giữa ranh giới của sự sống và cái chết.

Run rẩy, hoảng loạn; chưa bao giờ cậu cảm nhận chúng rõ ràng đến thế.

Tuy vậy, ngay lúc này, trong tim Waver chẳng còn chút sợ hãi nào; thay vào đó là sự sung sướng phấn khích đang sôi lên sùng sục.

Tối qua Waver chẳng hề đóng góp gì cả - toàn bộ đều do Alexander quyết định. Là một Master nhưng Waver chỉ đơn giản đứng cạnh Servant quan sát trận chiến từ một phía. Tệ hại hơn nữa, cậu lại xỉu béng đi ngay khúc cao trào ác liệt, dẫn đến bỏ lỡ kết quả cuộc chiến.

Thế nhưng, Waver vẫn xem đây là một trận chiến có ý nghĩa. Những cái cậu có được từ nó, chỉ cậu mới hiểu được.

“…thậm chí còn không dám lộ mặt trước ta, tên hèn nhát; ngươi hoàn toàn không xứng đáng làm đối thủ của ta….”

Những lời đó giáng thẳng một đòn vào giữa mặt Master của Lancer. Huân tước El – Melloi, một kẻ Waver vừa ghét vừa sợ, đã bị Rider cười nhạo là đồ hèn.

Nhưng Rider kiêu ngạo và gan dạ trong mắt Waver chỉ là lão khờ liều mạng. Nếu là người hoạch định chiến lược, cậu sẽ ra lệnh Servant so gươm trên chiến truờng, còn bản thân là Master thì giấu mình sau cánh gà theo dõi diến biến cuộc đọ sức – có nghĩa là y hệt như Kayneth. Thế mới gọi là chiến lược.

Nhưng…..

“…xứng đáng làm Master của ta phải là một người dũng cảm dám cùng ta đi tới chiến trường…”

Tất nhiên Waver không thuộc loại dám truy đuổi kẻ địch cùng Rider. Lúc ở trên cầu, cậu đã quá hãi hùng đến mức liền bám luôn vào cỗ xe, mong được thoát nạn cho nhanh. Tuy nhiên, hành động này lại “được” nhầm là sự dũng cảm.

Nhưng chuyện đó tạm thời dẹp sang một bên.

Không cần biết Rider nghĩ gì, Waver vẫn nhớ rõ cái cảm giác khi ông đặt tay lên vai cậu – kiên quyết, mạnh mẽ.

“Phải. Cậu nhóc này LÀ Master của ta.”. Rider đã tuyên bố như thế.

Lúc đó, Waver thật sự cảm thấy trên cơ hắn ta – Huân tước El-Melloi nổi danh phi thường, kẻ mà cậu chưa bao giờ được đặt ngang hàng.

Nghĩ lại thì đây đúng là lần đầu tiên có người nhận ra giá trị của Waver. Thực lực của cậu cuối cùng đã được công nhận.

Những lời ca tụng và phỉ báng chỉ là vô nghĩa. Nhưng đối với Waver chưa từng nghe đến một lời ca tụng, được người khác khen quả thật hạnh phúc.

Vì lý do đó nên Waver đang bay bổng trên chín tầng mây. Cậu phấn khích đến mức không thể kìm nén đuợc.

Dù Servant của cậu chẳng bao giờ xử sự với phong thái nhã nhặn đáng có với Master. Mặc dù ông luôn gọi Waver bằng tên huý. Mặc dù ông ta chẳng bao giờ có một chút kính trọng cậu. Lần này, Waver phải cảm ơn Rider. Suy cho cùng, ông là người đầu tiên công nhận cậu.

“…..”

Chìm nghỉm giữa hàng đống suy nghĩ rắc rối, Waver vò đầu bứt tóc dưới lớp chăn. Từ hôm nay trở đi cậu nên đối xử với vị Servant khổng lồ bằng thái độ gì đây?

Ngay khi đó, Waver bỗng nhận ra sự thiếu vắng tiếng ngáy mỗi buổi sáng vẫn ong ong bên tai mình.

Waver thò đầu khỏi chăn và phát hiện Rider đã biến mất. Thường ngày, ông ta vẫn nằm ngủ trên giường kia. Một kẻ ghét trở về dạng linh hồn như thế không thể tự biến đi mà không có lý do. Bên cạnh đó, cho dù ông ta đã linh hồn hoá, Master – Waver - cũng không thể nào lại chẳng có chút cảm nhận gì về sự hiện diện của ông ấy được. Khả năng duy nhất – Rider đã ra khỏi nhà.

Waver bình tĩnh suy nghĩ. Sáng nay cậu dậy trễ, hẳn nhiên Rider đã dậy trước cậu.

Vấn đề nằm ở chỗ Rider không ở trong nhà, có nghĩa là ông ta đã ra ngoài mà không có sự cho phép của Waver –

Có tiếng bước chân vọng lên từ những bậc thang mòn lõm.

Nặng nề đến thế thì ắt phải là Rider rồi. Waver thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, nhận ra ý nghĩa của những bước chân bất thường ấy, Waver lập tức tái mặt.

“Ồ, dậy rồi hả? Nhóc con.”

Rider cất giọng và cùng lúc, thân hình lực lưỡng của ông ta xuất hiện ngay cánh cửa. Và bộ giáp dày cộm ông ấy đang mặc….Waver đã quá quen với những sự việc lạ lùng như vậy, nhưng cậu vẫn không thể không cảm thấy kì cục lẫn quái dị. Nếu cảnh tượng này bị vợ chồng Mackenzie nhìn thấy, e rằng phép thôi miên khống chế họ sẽ nhanh chóng bị vô hiệu hoá.

Bởi thế, dù vấp phải một chút trở ngại, Waver đã thuyết phục vị Servant khăng khăng cự tuyệt linh hồn hoá phải đóng đô trên tầng một và không được xuống nhà theo ý thích…Phải, đã như vậy, cho đến buổi sáng hôm nay.

“…Ông…đi xuống nhà trong bộ dạng này sao?”

“Nè, đừng có sợ. Hai vợ chồng già kia đã rời nhà từ sớm rồi. Giờ chỉ còn lại ta và cậu thôi. Ta xuống dưới nhận bưu phẩm chuyển phát nhanh.”

Xem ra Rider cũng có cố gắng giấu sự hiện diện với vợ chồng Mackenzie. Vừa an tâm phần nào, Waver chợt nhận ra một điều không mấy hay ho. Waver hãi hùng soi mói Rider từ đầu đến chân.

Trong tay vị Servant khổng lồ là một kiện hàng nhỏ có đóng dấu chuyển phát nhanh.

“….Ông mặc đống này mà ra khỏi cửa á?”

“Ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta không thể đuổi nhân viên chuyển phát đi mà không bày tỏ lòng thành chút đỉnh, nhỉ?”

Vậy là đã quá muộn.

May mắn là ông ta không bị ai khác chú ý ngoài tên đưa thư vẫn thường đến để chuyển bưu phẩm. Nhưng rất có thể sẽ có tin đồn truyền miệng, rằng có một chiến binh trong bộ giáp Hy Lạp cổ đại cư ngụ tại căn nhà này. Chỉ còn nước cầu nguyện mọi người sẽ xem tin đồn đó là trò bịp.

“Coi nào, cái này thậm chí không phải của ông nữa, vậy nên khỏi cần bày tỏ gì hết, đúng không?”

“Hả? Không. Đó là bưu kiện của ta.”

“….Hả!?”

Rider chìa cho Waver xem gói hàng – “Thị trấn Fuyuki, huyện Miyami, số 228 nhà Mackenzie. Gửi Vị Vua Chinh phục Alexander.” Nội dung khó đỡ này đang nằm lù lù ngay trên biên lai nhận hàng. Trên cột ghi tên người gửi đề: “Animan Bar Nanbo Shop: chuyên bán hàng phụ trang nhân vật”

“Cái gì thế này? Rider, giải thích mau.”

“Ta đang thử nghiệm dịch vụ đặt hàng thông qua bưu điện. Có khá nhiều thứ khiến ta chú ý trong mục quảng cáo ‘Quân sự thế giới hàng tháng’”.

“Ơ? Đặt hàng qua thư?”

Nghĩ lại thì Waver đã hiểu tại sao gần đây Rider lại còn đòi bưu thiếp khi bắt cậu mua tạp chí quân đội và băng ghi âm. Lúc đó Waver chẳng hiểu nổi ông ta xài bưu thiếp làm gì….Không, phải nói rằng cậu thậm chí còn không thèm để tâm.

“Ý tôi là, từ chỗ xó xỉnh nào mà ông moi ra được trò này thế?”

Heroic Spirit có thể lấy kiến thức từ Holy Grail, nhưng cũng không đến mức cả cách đặt hàng qua thư mà cũng biết. Waver không hài lòng tí nào nếu đó là sự thật.

“Hả? Mấy chuyện vặt vãnh này đều được giải thích cẩn thận ở bìa sau của tạp chí và trên băng ghi âm mà? Ráng mà nhìn cho kĩ một chút, cậu sẽ hiểu ngay.”

“Ông thấy đám quảng cáo đó hồi nào…ủa? Tiền ở đâu ra mà ông trả?”

“Đừng lo. Ta đã trả đủ.”

Cười vui vẻ, Rider trả ví tiền lại cho Waver. Rõ ràng ông đã chôm ví của Master trong lúc cậu ngủ.

Vị Servant này ngây ngô đến mức muốn mua một chiếc máy bay rải bom; ai mà biết đựơc lần này ông ta muốn tậu thứ hàng hoá đắt đỏ nào. Thất kinh hồn vía, Waver cố nén nước mắt mở ví kiểm tra số tiền còn lại.

Hoá ra, số tờ 10 000 bên trong vẫn còn nguyên vẹn; chỉ có mấy tờ vài ngàn yên là biến mất. Waver thở dài, nhẹ nhõm cả người; sự điên tiết với Rider cũng theo đó mà tan biến.

Cậu bé này thậm chí không nhận ra tình thế hiện tại của mình: đây nên gọi là may mắn hay không may mắn đây?

Phần Rider, ông đang đứng cạnh Waver, huýt sáo rộn ràng trong lúc vui vẻ mở kiện hàng của mình.

“Hô hô!”

Ông ta hăng hái reo lên.

“Không tệ! Không tệ! Ta thích đấy. Hàng thật còn đẹp hơn cả hình quảng cáo.”

“…Một cái…áo thun á?”

Rider lôi ra một chiếc áo thun cỡ XL. Bất kể Waver soi đi soi lại bao nhiêu lần, cậu vẫn thấy nó chẳng hơn gì đám đồ rẻ tiền. Mặt trước có in một tấm bản đồ thế giới phía dưới dòng chữ - “The Admiral’s Great Tactics”. Trông như một trong những món hàng từ dòng game được quảng cáo trên bìa trước ấn bản đặc biệt của tờ tạp chí.

“Không tệ chút nào. Đêm qua, nhìn thấy Saber, ta chợt nảy ra ý định này. Nếu ta mặc trang phục của thời đại này đi ra phố, cậu sẽ không phiền đúng không?”

Vị Heroic Spirit Waver triệu tập từ chối linh hồn hoá và nhất định khư khư ở dạng hình thể. Mặc dù Waver rất đau đầu vì việc này, nhưng ít ra ông ta cũng chưa đòi ra đường mua sắm. Giờ thì rắc rối rồi. Waver tức tối đến độ muốn nguyền rủa Saber (người đã khiến Rider nghĩ ra trò xàm xí này) và Master của cô ta chết quách cho rồi.

Trong khi đó, Rider đang bận bịu tạo dáng với chiếc áo mới.

“Wahaha! Đúng y như ta muốn – cảm giác cả thế giới đang nằm trên ngực ta. Haha! Thật là sảng khoái.” “….hả?.... à. Phải rồi. Phải rồi.”

Chuyện gì xảy ra nếu cậu cứ ôm gối ngủ tiếp? Hình ảnh Rider đang vui vẻ thử áo kia sẽ bị trục xuất khỏi tầm nhìn của cậu, và cậu lại có thể ngủ trong yên bình. Hiện tại, đó là ý tưởng khá khẩm nhất Waver có thể nghĩ ra. Khi cậu thức dậy, thế giới sẽ tốt đẹp hơn nhiều, phải không?

Waver xua ngay sự cám dỗ mãnh liệt ấy khi nghĩ đến những gì Rider sẽ làm tiếp theo đó.

“Nè, Rider, khoan đã. Tôi nói khoan!”

Nhận ra Rider sắp sửa khệnh khạng bước ra khỏi nhà, Waver gọi với ông ta lại.

“Ông đang đi đâu thế?”

“Còn phải hỏi? Đương nhiên là ra phố. Để bọn thường dân nhìn thấy diện mạo mới của Vị Vua Chinh Phục tối cao.”

Chỉ mặc độc mỗi cái áo thun giữa tháng 11 lạnh lẽo đã là bất bình thường lắm rồi. Điều đáng nói là trên cơ thể cường tráng kia chẳng còn gì ngoài chiếc áo đó cả.

“Làm ơn mặc quần vào rồi hãy đi cho tôi nhờ!”

“Hả? Vụ này cũng gây rắc rối cho cậu sao? À phải. Nghĩ lại thì ai ở đất nước này cũng mặc thứ đó thật.”

Một chút băn khoăn, vị Servant có làn da rám nắng thậm chí không thèm mặc đến quần lót vắt tay lên trán trong khi nghiêm nghị hỏi Waver:

“Ta có nên mặc không?”

“Không chỉ “nên”, mà là “phải”.”

Khỏi cần rửa mặt, cơn buồn ngủ của Waver đã biến mất không dấu vết.

Lão ngố đô con này không thèm để tâm đến cả những chuyện nhỏ nhặt nhất, cứ như khỉ đột xổng chuồng vậy… Nghĩ đến bao nhiêu khoản chi phí đã chi trả cho ông ta, Waver không khỏi sôi máu.

“Để tôi nói cho rõ nhé. Tôi sẽ không ra ngoài chỉ để mua một cái quần bự cỡ cho ông đâu. Chắc chắn là không.”

“Cậu nhóc vừa nói gì thế?”

Rider chằm chằm nhìn Waver với một bộ dạng nghiêm nghị. Nhưng lần này cậu không thể nhượng bộ ông - phải thể hiện ý chí sắt đá.

“Này nhóc, có phải cậu định phủ nhận những thành tựu huy hoàng của ta?”

“Thành tựu huy hoàng của ông và quần áo là hai chuyện hoàn toàn khác nhau! Trước khi đi tìm niềm vui riêng, hãy làm ơn chứng tỏ mình một chút! Tiêu diệt ít nhất một Servant địch cho tôi!”

“Hả? Cậu đúng là một cậu nhóc thiếu kiên nhẫn. Chúng ta có thể thách đấu một Servant bất cứ lúc nào, cậu biết mà.”

“Vậy thì ngay bây giờ! Giết ít nhất một tên! Nếu ông làm được, tôi sẽ mua quần và bất cứ thứ gì ông muốn cho ông.”

Chẳng hiểu vì sao lại trầm ngâm, Rider tiếp tục im lặng suy nghĩ.

“…Ta hiểu rồi. Ngay khi ta đem về được đầu của một kẻ thù, cậu sẽ mua cho ta một cái quần?”

Mặc cho sự nhượng bộ nhanh chóng của Rider, Waver phải thấy “bó tay”.

“…Vậy ông muốn đi ra đường chỉ với áo thun thật hả?”

“Không phải Vua của các hiệp sĩ cũng vậy sao? Là Vua Chinh Phục, chẳng lẽ ta lại thua kém cô ta? Và dù thế nào đi nữa, ta rất thích kiểu dáng chiếc áo này. Nó rất hợp với trang bị của ta.”

Một gã ngờ nghệch không có tí khiếu thẩm mĩ nào lại được lưu danh sử sách như một vị anh hùng; đây có phải là trò đùa vô vị của các nhà sử gia không đây? Dòng suy nghĩ trong Waver ngược dòng thời gian trở về quá khứ.

Và ngay lúc đó, bùm! Một tiếng nổ điếc tai dội vào tai Waver.

Không, nói cho chính xác, đó không phải là một âm thanh, mà là một sự kích thích thính giác. Nó tấn công trực diện vào những dây thần kinh nhạy cảm của pháp sư – nói cách khác, xung lực của một thần chú phép thuật.

“Cái gì thế? ….Ở hướng Đông.”

Là một Servant, Alexander cũng cảm nhận được sự kích thích rõ ràng.

Ngoài khung cửa sổ đã kéo rèm, một lớp mây bắt đầu phủ lên bầu trời trong vắt. Mặc dù kiểu mây trông như hậu quả của đốt pháo hoa, những ánh sáng lấp lánh chẳng hề giống pháo hoa bình thường chút nào.

Bất chấp sự thực rằng Waver có thể nhìn rõ lớp mây vì nó là sản phẩm của phép thuật, người bình thường không thể thấy nó. Tương tự với tiếng nổ. Với một người bình thường, tiếng nổ đó chỉ như tiếng pháo hoa bình thường.

“Hướng đó….là nhà thờ Fuyuki, phải không?”

Là một trong các Master tham gia Holy Grail War, Waver cũng có một chút kiến thức cơ bản. Cậu hiểu ngay ẩn ý sau tín hiệu.

Là giám sát viên của cuộc chiến, Holy Church sẽ phát tín hiệu bất cứ khi nào muốn thông báo khẩn tới các Master. Đây là tín hiệu thích hợp nhất cho việc này, vì Holy Church không thể biết họ đang ở đâu.

“Có gì liên quan đến chúng ta không nhỉ?”

Waver vật lộn để tìm ra câu trả lời chính xác nhất cho câu hỏi của Rider.

“Không thể nói là hoàn toàn không liên quan. Nói sao đây nhỉ…..”

Sự thực, Waver chưa hề thông báo đến Holy Church để xác nhận thân phận Master.

Chỉ cần có Servant xuất hiện trong nội vi Fuyuki, đương nhiên vị thế Master đã được chứng thực. Vì vậy, chẳng có lý do gì cất công thông báo cho Giáo Hội chuyện họ đã biết – Waver quyết định thế. Suy cho cùng, cậu đã có được thánh tích một cách khá mờ ám. Nếu cậu làm thêm chuyện dư thừa nào nữa, chẳng phải là tự rước rắc rối vào mình sao?

Tuy nhiên, có lẽ cậu nên phớt lờ hiệu lệnh triệu tập từ nhà thờ. Một cuộc gặp mặt giữa các Master do giám sát viên từ Holy Church tổ chức, là chuyện khẩn cấp gì đây? Thông thường là sự thay đổi luật lệ, thêm quyền lợi đặc biệt. Hoặc là thông báo thông tin mới.

Thông tin này có thể là chìa khoá cho các cuộc chiến về sau. Dựa theo tình hình hiện tại, cậu nên nghe lời khuyên của người giám sát. Còn nếu là sự điều chỉnh gây trở ngại, khi vào trận cứ phớt lờ là xong.

“Rider, ta sẽ nói chuyện về cái quần lúc khác. Tôi có thứ phải chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Làm gì mà sợ sệt thế? Hiếm mấy khi thời tiết đẹp thế này.”

Mặc kệ Rider đang thất vọng, Waver bắt đầu tiến hành mọi chuẩn bị cho sự kiện sắp tới.

-138:15:37

Bầu không khí nặng nề bao phủ những hàng ghế dài của nhà thờ.

Trước một bầu không khí căng thẳng như thế, Kotomine Risei đành mỉm cười cay đắng.

Một giờ đã trôi qua từ khi tín hiệu triệu tập được phát ra. Không một Master nào xuất hiện; thay vào đó là 5 familiar tụ họp về Nhà thờ Fuyuki. Ngoại trừ Kotomine Kirei ngoài mặt đã rút lui khỏi cuộc chiến và Ryuunosuke – Master của Caster – kẻ không có khả năng nhìn thấy tín hiệu, tất cả các Master khác đều gửi đại diện. Xem ra họ chẳng màng gì đến phép lịch sự với nhà thờ.

Tohsaka Tokiomi cũng đã gửi familiar đến. Những familiar còn lại hẳn là từ nhà Einsbern, nhà Mato và hai Master ngoại quốc. Sự việc này chứng tỏ Huân tước El-Melloi, kẻ vừa mất tích từ vụ đánh sập khách sạn Hyatt vẫn còn sống.

“Ta đã đặc biệt chuẩn bị vài trò khôi hài đón khách, nhưng dường như không ai muốn tới đây. Vậy ta sẽ đi thẳng vào vấn đề.”

Sau lời mào đầu đơn giản, vị linh mục già quay mặt đối diện đoàn thính giả không người – ít nhất thì trong số này cũng chẳng kẻ nào là người cả - và tiếp tục.

“Cuộc chiến giành Chén Thánh, báu vật hiện thực hoá giấc mơ của quý vị, hiện đang gặp phải khủng hoảng. Chiếc Chén Thánh lẽ ra chỉ ban tặng quyền năng cho một Master và Servant duy nhất. Nhưng đã có kẻ phản bội. Phớt lờ các nghĩa vụ thiết yếu, hắn và Heroic Spirit của mình đã lạm dụng phép màu do Chén Thánh ban tặng để thoả mãn những khát khao hèn mọn.”

Risei chẳng cần quan tâm đến phản ứng từ đám đông, có thể do ông đã quen với việc thuyết giáo của một cha xứ. Nhưng rõ ràng là các thính giả của ông chẳng thể làm gì ngoài im lặng lắng nghe. Sau một tiếng ho nhẹ, ông tiếp tục.

“Chúng tôi phát hiện rằng Master của Caster chính là kẻ đứng sau những vụ bắt cóc và giết người hàng loạt diễn ra gần đây tại Fuyuki. Hắn mượn tay Servant thực hiện tội ác, nhưng không thèm che đậy cả dấu vết. Hậu quả của hành động bạo lực dã man này đến điều luật bảo mật – có lẽ ai cũng đoán ra.”

Mặc dù đám familiar chỉ câm lặng, những Master nghe tin này không ít thì nhiều cũng phải run rẩy. Cũng giống như phản ứng của Tokiomi sáng nay; điều này chẳng có gì bất ngờ đối với các pháp sư.

“Hắn và Servant không còn là địch thủ của bất kỳ cá nhân nào mà đã trở thành mối đe doạ chung cho nghi lễ triệu tập Holy Grail. Vì vậy, với tư cách là giám sát viên, tại thời điểm nguy cấp này, ta phải tạm thời thay đổi luật lệ của cuộc chiến”.

Giọng nghiêm khắc, Risei tuyên bố, cùng lúc vạch ống tay áo để lộ cánh tay phải.

Risei đã có tuổi; nhưng cánh tay ông vẫn lực lưỡng, chắc khoẻ như thời còn trai trẻ. Những hình vẽ trông như hình xăm phủ kín từ khuỷu đến cổ tay ông.

Không, chúng không phải là hình xăm. Ngay lập tức, các Master tham dự Holy Grail War đều hiểu chúng là gì.

“Đây là những gì còn sót lại từ những cuộc chiến trước, được uỷ thác lại cho tôi với tư cách giám sát cho cuộc chiến lần này. Di sản của những Master đã mất đi Servant trước trận chiến quyết định – Phong Ấn Chỉ Huy.”.

Trước bằng chứng này, không ai có thể nghi ngờ vai trò giám sát viên của Risei.

Tất cả Phong Ấn Chỉ Huy không chủ đợt này đều do ông – người giám sát – coi sóc.

Phong Ấn Chỉ Huy là những dấu hiệu thần thánh, bằng chứng cho sự tham gia cuộc chiến giành Chén Thánh. Chúng không chỉ như dấu hiệu của định mệnh mà còn là công cụ khống chế Servant.

Sự phi thường của Phong Ấn Chỉ Huy tự nó đã là phép màu. Tuy sở hữu sức mạnh khổng lồ, Phong Ấn Chỉ Huy vẫn là một hình thức phép thuật có tính vật lý và có hạn. Vì vậy, chúng có thể được cấy ghép hoặc chuyển giao bằng thần chú.

“Ta có thể chuyển giao những Phong Ấn Chỉ Huy dự trữ này cho bất cứ ai mình muốn. Quý vị đều có Servant, ắt hiểu rõ tầm quan trọng của những khắc ấn này chứ?”

Mặc dù trước mặt ông chỉ là đám familiar với nhiệm vụ truyền đạt điều chúng nghe được đến chủ nhân, Risei bắt đầu có cảm hứng.

“Tất cả các Master hãy tạm thời gác lại tình trạng thù địch và đều phải dùng toàn lực tiêu diệt Caster. Ta sẽ chọn ra Master có khả năng hành quyết Caster và Master hắn, và tặng người đó những Phong Ấn này, được tính như một trường hợp đặc biệt.”

“Nếu nhiệm vụ này hoàn thành dưới tay một cá nhân, chỉ người đó được nhận thưởng; nếu hoàn thành tập thể thì tất cả đều nhận thưởng. Khi ta chắc chắn Caster đã bị tiêu diệt, Cuộc chiến giành Chén Thánh sẽ tiếp tục.”

Risei kéo tay áo xuống và kết luận.

“Vậy, nếu còn bất cứ câu hỏi nào. Xin hãy nêu ra.”

Bóng tối bị khuấy động. Tiếng đẩy ghế, đứng dậy và rời đi hoà vào nhau, rồi từ từ tan biến.

Khi thông báo từ giám sát viên đã kết thúc thì chẳng cần thiết để nhấn nhá thêm phút nào. Hiện tại các Master không có gì để hỏi. Tất cả bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho cuộc cạnh tranh mới.

Nhà thờ cuối cùng cũng trở lại tình trạng không người vốn có. Linh mục Risei cười toét miệng, nghĩ ngợi về những diễn tiến sau đó.

Sau khi tuyên bố xong, tất cả những gì ông cần làm là chờ đợi. Bốn con sói háu đói đó chắc chắn sẽ ép Caster vào đường cùng.

Diện mạo tên Master bị truy nã và hang ổ của Caster đã rõ. Nếu các Master khác đều có được thông tin, hiệu quả sẽ gia tăng. Tuy nhiên, nếu không cẩn thận, họ có thể sẽ nghi ngờ. Vì vậy, thời điểm này chưa chín muồi để công bố thông tin Assassin thu thập đuợc.

Liệu Caster chống chọi được bao lâu? Risei và Kieri đều nghĩ cục diện sẽ không thể chuyển thành sáu chọi một ngay lập tức. Theo suy đoán, các Master sẽ không chỉ thơ ngây làm theo chỉ đạo của người giám sát và tập trung vào mục tiêu chính là Caster. Họ nghĩ rằng sự truy lùng này chỉ là tiết mục chuyển tiếp. Mục đích thật sự vẫn là chiến thắng trong những cuộc hỗn chiến phát sinh.

Kẻ nào cũng khao khát có thêm Phong Ấn Chỉ Huy. Nhưng nếu đối thủ cũng có thêm Phong Ấn như mình thì lợi thế sẽ mất.

Đối với những Master đó, thay vì hợp tác với nhau đoạt lấy phần thưởng, họ sẽ tự mình tiêu diệt Caster để chiếm ưu thế dù có khó khăn hơn hẳn. Thêm vào đó, không loại trừ khả năng cản trở nhau trong cạnh tranh.

Nếu điều đó xảy ra, hoạt động của Archer sẽ gặp bất lợi không ít.

Nhất cử nhất động của các Master đều nằm trong tầm quan sát của Assassin - giờ đã chìm vào quên lãng. Nhiệm vụ đã thành công mỹ mãn. Là một pháp sư được học phép thuật vào phút chót và chỉ trong vài ngày, vậy mà Kirei có thể dùng cách thức xuất sắc như thế để khống chế Servant, đây quả là điều khiến người thầy như Tokiomi cũng phải ngạc nhiên.

Vì lòng tin và chủ quyết của Giáo Hội cũng như vì lời hứa cùng những người bạn đã khuất. Đầy ắp tự tin, đứa trẻ đã vắt kiệt toàn bộ tài năng đã có. Một thành tựu vĩ đại mà chính cha nó cũng không thể đạt đến.